(CNN) – Atrincherados en medio de las ondulantes colinas al oeste de Bajmut, los tanques de la 28ª Brigada Mecanizada del ejército ucraniano están ayudando a mantener la línea contra una creciente ofensiva rusa.
Están maltratados y magullados por casi un año de combate, pero a pesar de su edad son apreciados por sus tripulaciones.
El joven comandante del tanque, que usa el distintivo de llamada David, considera que el papel de su unidad es crucial para mantener la línea y evitar un avance ruso hacia la ciudad industrial rezagada de Konstantinyvka.
“Simplemente trabajamos contra ellos. Si no lo hacemos, se acercarán y perderemos nuestras casas y familias. Estamos aquí para permitir que la gente viva en paz en sus casas. Si los rusos vienen a Konstantinyvka, ¿qué pasará? La destruirán, sin dejar piedra en pie”.
La 28ª ya ha tenido una larga guerra. Estaba en el sur ayudando a liberar Jersón antes de ser enviada a cruzar el país. Pero se enorgullece de tener una de las tasas de pérdidas más bajas entre las brigadas ucranianas.
Mientras David habla, el aire se rompe por el sonido del fuego saliente de los tanques y la artillería. Un obús está en acción al otro lado de la colina. Sus objetivos son posiciones ocupadas por el grupo de mercenarios rusos Wagner al sur de Bajmut, a varios kilómetros de distancia.
Pero la 28ª usa sus proyectiles de 125 milímetros con moderación. “Tenemos problemas con la munición, nos estamos quedando sin ella”, dice David. “Pero ese es el único problema que tenemos. Obtenemos suficientes repuestos, nuestros comandantes trabajan todo el tiempo para mantener y reparar los tanques”.
A veces, todo lo que se necesita es la aparición de un tanque en posiciones avanzadas para dispersar a los combatientes de Wagner, que en su mayoría son parte de una infantería con armas ligeras.
“Cuando venimos y disparamos, el enemigo se queda en silencio durante dos o tres días”, dice David. “No dispararán contra nuestros muchachos en las trincheras. Si nuestros tanques y artillería no disparan, nuestra infantería sufrirá”.
Un video reciente geolocalizado por CNN al sur de Bajmut mostraba dos tanques ucranianos avanzando hacia las posiciones de Wagner, al mismo tiempo que las posiciones rusas eran atacadas por drones ucranianos desde el aire.
Pero las oleadas siguen llegando. Serhii Cherevatyi, un portavoz de las fuerzas armadas en el este, dijo el viernes: “Los rusos están tratando de romper nuestras defensas, ignorando sus propias pérdidas enormes. Solía ser un bombardeo de fuego, ahora es un bombardeo de personal.
“Su arma clave ahora es la mano de obra. En Bajmut, son el PMC Wagner, pero no exclusivamente… en Vuhledar, las fuerzas de asalto clave son las unidades de marines e infantería, junto con los reclutas”.
Vuhledar, otra ciudad de Donetsk, también ha sido objeto de intensos ataques en los últimos días.
Rusia llama refuerzos
Como todas las unidades ucranianas, la 28ª es sensible a cualquier filmación que pueda revelar sus ubicaciones. Minutos después de que nos pidieran que no filmáramos nada que pueda estar geolocalizado, un dron sobrevuela el lugar.
Los hombres entrecierran los ojos hacia el cielo pero pronto se relajan: no es ruso. De hecho, dice David, “para la tripulación de un tanque es fácil trabajar aquí. Es difícil para la artillería enemiga encontrar nuestros tanques u otros vehículos. No tienen fuerzas suficientes para localizar y atacar nuestros vehículos”.
Aún así, los tanques se mueven con frecuencia. “Podemos movernos a la posición, disparar y regresar fácilmente”.
Esa ventaja puede perderse cuando los rusos traigan refuerzos, incluidos obuses y sistemas de cohetes de lanzamiento múltiple. Estos serán días y semanas críticos para defender aproximadamente el 40% de la región de Donetsk que aún está en manos de Ucrania.
La pregunta es si las fuerzas ucranianas pueden mantener sus posiciones actuales, antes de ser reforzadas por la llegada de decenas de tanques occidentales, lo que podría demorar hasta dos meses.
Cuando se les preguntó si CNN podría filmar un “tanque de trofeos” que la 28ª les arrebató a los rusos, su equipo se ríe y dice: “A cambio de un Abrams”.
Los tanques de batalla occidentales prometidos en la última semana son esperados con ansias. Aportarían una mayor potencia de fuego y capacidad de supervivencia en un momento en que la guerra de tanques se ha convertido en una parte importante del conflicto.
Hamish de Bretton Gordon, ex oficial al mando del 1er Regimiento Real de Tanques del ejército británico, dice que los Challengers enviados por el Reino Unido son muy superiores a todo lo que tienen los rusos.
“Pueden disparar con precisión en movimiento y de noche en terrenos irregulares. Pueden llevar más rondas (50+) por 30 en un T-72. Y están mucho mejor protegidos. Un Challenger L2 probablemente recibirá cuatro o cinco impactos directos de un T-72 y sobrevivirá, mientras que un impacto [de un Challenger] destruirá un T-72”.
Los tanques occidentales también permitirían a Ucrania realizar maniobras de armas combinadas si contaran con el apoyo de infantería y artillería. Un Challenger puede moverse casi 500 kilómetros en un día sin necesidad de recargar.
Funcionarios ucranianos le han dicho a CNN que quieren entre 400 y 600 tanques occidentales para ayudar a cambiar el curso de la guerra.
De Bretton Gordon dice que 300 tanques equivaldrían a una división “y permitirían a Ucrania realizar ataques devastadores y de gran alcance para dislocar a los estáticos rusos. Además, serían apoyados por los aproximadamente 1.000 (tanques rusos) que Ucrania ya tiene”.
Terreno ideal para los tanques
Gran parte del sur y el este de Ucrania es un terreno ideal para combinaciones de tanques occidentales modernos y vehículos blindados de combate para encabezar una contraofensiva.
Los tanques occidentales también ayudarían a lidiar con el tipo de amenaza planteada por las oleadas de combatientes de Wagner. Los Leopard 2, los Abrams y los Challenger británicos llevan ametralladoras pesadas, que devastarían a la infantería en campo abierto.
El Leopard 2 tiene otra ventaja, dada la increíble velocidad a la que se utilizan las municiones en Ucrania. La munición para su cañón de 120 mm está ampliamente disponible entre los ejércitos de la OTAN.
El general del Ejército de EE.UU. Christopher Cavoli, comandante supremo aliado de la OTAN, dijo la semana pasada que, “al final, un tanque simplemente se reduce, conceptualmente, a un equilibrio entre potencia de fuego, movilidad y protección”. En cada categoría, los tanques occidentales superan a sus homólogos rusos.
La única ventaja de los ucranianos al operar los tanques de la era soviética es la familiaridad.
“Depende de la tripulación, no del tanque”, dice David, mientras se apoya en su T-64. “Un equipo experimentado puede hacer frente a cualquier situación. Entre todos los tanques, T-72, T-80, T-90, este es mi favorito. Todos pueden ocupar el lugar de otro miembro de la tripulación. El mecánico puede ser un comandante si estoy herido”.
Agrega que la tripulación puede mantener el T-64 por sí misma. “Si el arma se estropea durante una misión de combate, tenemos suficiente experiencia para arreglarla”.
Es probable que esas misiones de combate lleguen con fuerza y rapidez en las próximas semanas, antes de que los tanques occidentales comiencen a llegar en masa en la primavera.