(CNN) – Es como buscar una aguja en un pajar: una cápsula plateada de 8 mm por 6 mm, no más grande que una moneda, que se cree que está perdida en algún lugar a lo largo de un tramo de la vasta carretera del desierto en el estado más grande de Australia.
La compañía minera Rio Tinto emitió una disculpa el lunes diciendo que estaba apoyando los esfuerzos del gobierno estatal para encontrar la cápsula, que contiene cesio-137, una sustancia altamente radiactiva utilizada en equipos de minería.
Rio Tinto dijo que revisó todos los caminos de entrada y salida del sitio de la mina Gudai-Darri en el remoto norte de Australia Occidental, donde se encontraba el dispositivo antes de que un contratista lo recogiera para el viaje hacia el sur hasta la capital del estado, Perth.
Las autoridades creen que la cápsula, que emite rayos gamma y beta, se cayó de la parte trasera de un camión que avanzaba a lo largo de un tramo de 1.400 kilómetros (870 millas) de la Great Northern Highway, una distancia más larga que la costa de California.
Debido al diminuto tamaño de la cápsula y las enormes distancias involucradas, las autoridades advierten que las posibilidades de encontrarla son escasas.
Y se teme que ya se haya alejado más de la zona de búsqueda, creando un riesgo radiactivo para la salud de cualquiera que se encuentre con el dispositivo durante los próximos 300 años.
¿Cómo desapareció?
Las autoridades estatales dieron la alarma el viernes, alertando a los residentes sobre la presencia de un derrame radiactivo en una franja del sur del estado, incluidos los suburbios del noreste de Perth, la capital estatal, hogar de alrededor de 2 millones de personas.
Según las autoridades, la cápsula se colocó dentro de un paquete el 10 de enero y un contratista la recogió en la mina Gudai-Darri de Rio Tinto el 12 de enero.
El vehículo pasó cuatro días en la carretera y llegó a Perth el 16 de enero pero solo se descargó para su inspección el 25 de enero, cuando se descubrió que faltaba.
“Al abrir el paquete, se encontró que el medidor estaba roto y faltaba uno de los cuatro pernos de montaje y también faltaban la fuente y todos los tornillos del medidor”, dijo el Departamento de Bomberos y Servicios de Emergencia (DFES) .
Creen que las fuertes vibraciones causadas por caminos llenos de baches dañaron el paquete, desalojando un perno de montaje que lo mantenía en su lugar.
¿Cuán peligroso es?
Los expertos han advertido que el cesio-137 puede crear serios problemas de salud para los humanos que entran en contacto con él: quemaduras en la piel por exposición cercana, enfermedad por radiación y riesgos de cáncer potencialmente mortales, especialmente para aquellos expuestos sin saberlo durante largos períodos de tiempo.
Radiation Services WA, una empresa que brinda asesoramiento sobre protección contra la radiación, dice que permanecer a menos de un metro de la cápsula durante una hora generaría alrededor de 1,6 milisieverts (mSv), tanto como alrededor de 17 radiografías de tórax estándar.
Recoger la cápsula causaría “daños graves” en los dedos y el tejido circundante, dijo la compañía en un comunicado.
Ivan Kempson, profesor asociado de Biofísica de la Universidad del Sur de Australia, dijo que el peor de los casos sería que un niño curioso recogiera la cápsula y se la metiera en el bolsillo.
“Esto es raro pero podría suceder y ha sucedido antes”, dijo Kempson. “Ha habido algunos ejemplos anteriores de personas que encontraron cosas similares y sufrieron envenenamiento por radiación, pero eran mucho más fuertes que la cápsula actual que falta”.
“Todos estamos expuestos a un nivel constante de radiación de las cosas que nos rodean y los alimentos que comemos, pero la principal preocupación ahora es el impacto potencial en la salud de la persona que encontraría la cápsula”.
¿Cuán raro es perder un dispositivo radiactivo?
El incidente ha sorprendido a los expertos que dijeron que el manejo de materiales radiactivos como el cesio-137 está altamente regulado con protocolos estrictos para su transporte, almacenamiento y eliminación.
Rio Tinto dijo que regularmente transporta y almacena mercancías peligrosas como parte de su negocio y contrata a contratistas expertos para manejar materiales radiactivos. La diminuta cápsula formaba parte de un medidor de densidad utilizado en la mina Gudai-Darri para medir la densidad de la alimentación de mineral de hierro en el circuito de trituración, dijo en un comunicado.
Radiation Services WA dice que las sustancias radiactivas se transportan a través de Australia Occidental diariamente sin ningún problema. “En este caso, parece haber una falla en las medidas de control que normalmente se implementan”, dijo, y agregó que no tuvo nada que ver con la pérdida de la cápsula.
Pradip Deb, profesor y funcionario de seguridad radiológica en la Universidad RMIT en Melbourne, dijo que la pérdida de la cápsula fue “muy inusual” ya que las normas de seguridad australianas requieren que se transporten en estuches de alta protección.
No se ha revelado el nombre de la empresa de logística utilizada para transportar el dispositivo, dijo Rio Tinto.
¿Qué está pasando con la búsqueda?
Las autoridades están tratando de encontrar el dispositivo con un equipo especializado de detección de radiación instalado para buscar vehículos que circulan lentamente por la carretera en ambas direcciones a 50 kilómetros por hora (31 millas por hora).
“Tomará aproximadamente cinco días recorrer la ruta original”, dijo el DFES en un comunicado el lunes.
Dale Bailey, profesor de ciencia de imágenes médicas de la Universidad de Sydney, dijo que la velocidad lenta era necesaria para que el equipo tuviera tiempo de detectar la radiación.
“Los detectores de radiación en vehículos en movimiento pueden usarse para detectar radiación por encima de los niveles naturales, pero la cantidad relativamente baja de radiación en la fuente significa que tendrían que ‘barrer’ el área con relativa lentitud”, dijo.
Las autoridades advirtieron a los miembros del público que no se acerquen a menos de cinco metros del dispositivo, aunque reconocieron que sería difícil verlo desde la distancia.
“Lo que no estamos haciendo es tratar de encontrar un pequeño dispositivo a simple vista. Estamos usando detectores de radiación para localizar los rayos gamma”, dijeron funcionarios del DFES.
Pero existe el temor de que ya no esté dentro de la zona de búsqueda: las autoridades dicen que la cápsula puede haberse alojado en la llanta de otro vehículo, llevándola a una distancia mayor, o incluso dispersada por animales salvajes, incluidas aves.
“Imagínese si fuera un ave de presa, por ejemplo, la que recoge la cápsula y la lleva fuera del área de búsqueda (original), hay tantas incertidumbres y planteará más problemas”, dijo Dave Sweeney, analista de política nuclear y defensor del medio ambiente en la Australian Conservation Foundation.
“Obviamente, esta fuente debe recuperarse y protegerse, pero hay tantas variables y simplemente no sabemos qué podría pasar”.
¿Qué sucede si no se encuentra?
El cesio-137 tiene una vida media de unos 30 años, lo que significa que después de tres décadas, la radiactividad de la cápsula se reducirá a la mitad y, después de 60 años, se reducirá a la mitad nuevamente.
A ese ritmo, la cápsula podría ser radiactiva durante los próximos 300 años, dijo Deb de la Universidad RMIT.
“El cesio-137 normalmente es una fuente sellada, lo que significa que, si no se rompe, no contaminará el suelo ni el medio ambiente… Si nunca se encuentra la cápsula, no contaminará ni transferirá radiactividad al suelo circundante”, agregó Deb.
Kempson, de la Universidad del Sur de Australia, dijo que si se pierde en un área aislada, “será muy poco probable que tenga mucho impacto”.
Rio Tinto, uno de los gigantes mineros más grandes del mundo, opera 17 minas de mineral de hierro en la región de Pilbara en Australia Occidental. Las actividades mineras de la compañía han causado controversia en el pasado, incluida la destrucción en 2020 de dos antiguos refugios rocosos en Juukan Gorge, lo que llevó a una disculpa y a la renuncia del entonces director ejecutivo Jean-Sébastien Jacques.
Con informes previos de Amarachi Orie de CNN