(CNN) – Hacer las maletas y emprender un largo viaje por carretera era algo que Nina y Kai Schakat, ambos alemanes, habían imaginado hacer juntos durante su jubilación.
Pero tras la muerte del padre de Nina y el impacto de la pandemia mundial de covid-19, la pareja, que tiene dos hijos, Ben, de 11 años, y Leni, de 10, decidió que no podía esperar más.
“Nos preguntábamos por qué todo el mundo espera hasta jubilarse”, cuenta Nina a CNN Travel. “Y nos planteamos el reto de pensar si un viaje así es posible disfrutarlo con los niños cuando están en la edad adecuada para entender el viaje y aún tienen ganas de viajar con sus padres”.
Cuando empezaron a investigar un posible viaje por Asia, los Schakat, que viven en Dubai desde hace unos 15 años, se dieron cuenta enseguida de que les costaría mucho asumir los gastos de alojamiento y los vuelos para cuatro personas y empezaron a buscar medios de transporte alternativos.
Tras darse cuenta de que una van sería demasiado pequeña, ya que sus hijos son “un poco más altos”, optaron por un autobús.
Los Schakat compraron entonces un viejo autobús de un fabricante indio de vehículos llamado Ashok Leyland por US$ 6.000 y se dispusieron a convertirlo en un hogar sobre ruedas totalmente equipado.
Viaje en autobús
Durante unos nueve meses, equiparon el vehículo, de 12 metros de largo y 2,4 de ancho, con una zona de comedor y sala, dos literas, un cuarto de ducha y una suite principal. También le instalaron paneles solares y un gran depósito de agua.
Por último, la pareja contrató a un amigo artista para que pintara un mural de colores en el exterior y le diera un toque más divertido y adecuado para los niños. Según los Schakat, el costo total de la reforma fue de unos US$ 40.000.
“Tenemos una cocina totalmente equipada con un gran refrigerador, congelador y lavadora”, explica Kai, que trabajó como camionero durante varios años y consiguió el carné de conducir autobuses antes del viaje.
“Tenemos todo [lo que necesitamos]. Podemos pasar una semana en algún sitio sin necesitar agua ni electricidad, y tenemos suficientes provisiones [para que nos duren]”.
Antes de comprometerse por completo con el viaje, la familia hizo un viaje de prueba de Dubai a Omán, tanto “para ver si les gustaba” como para comprobar que todos los nuevos accesorios e instalaciones del autobús funcionaban sin problemas.
“Tuvimos que resolver algunos contratiempos”, admite Nina.
Una vez satisfechos, los Schakat se dedicaron a preparar el viaje y a poner todo en orden para poder aparcar su vida en Dubai durante 13 meses.
“Fue agotador”, admite Nina, y añade que tanto ella como Kai trabajaron hasta el día antes de partir. “Había miles de cosas de las que ocuparse”.
Tras enviar el autobús a Irán el pasado agosto, los Schakat viajaron al país en ferry para recoger su vehículo, subieron a bordo y emprendieron el viaje con el que llevaban años soñando.
Aunque inicialmente habían planeado conducir de Irán a Pakistán, las fuertes inundaciones que azotaron algunas zonas de Pakistán desde finales del verano del año pasado obligaron a abandonar esa ruta.
En cambio, optaron por conducir hasta Turquía y pasar unas semanas en la región central de Capadocia, famosa por sus paisajes de “chimeneas de hadas”, antes de regresar a Irán e intentar cruzar de nuevo a Pakistán.
Por desgracia, la situación política en Irán había cambiado mucho durante su estancia en Turquía, y su segunda visita resultó ser una experiencia muy diferente.
La muerte de una joven kurda iraní de 22 años había provocado protestas, y las autoridades intentaban contener la propagación de las manifestaciones mediante cortes de Internet.
Esto significaba que las redes móviles estaban en gran parte apagadas y el acceso a Instagram y WhatsApp, de los que la familia dependía para mantener al tanto a amigos y familiares sobre su paradero, había sido restringido.
“Atravesamos Irán muy rápido, porque no teníamos internet”, explica Nina. “Antes siempre estábamos en contacto con la familia y los amigos. Pero de repente, estábamos completamente fuera de alcance y nadie sabía dónde estábamos”.
Afrontar los contratiempos
No tuvieron más remedio que permanecer en el país unas dos semanas, ya que sus visados para entrar en Pakistán no podían tramitarse y las fronteras estaban cerradas debido a la situación política.
Tras unos 10 días conduciendo por Irán a la espera de que se tramitaran sus visados, habían perdido casi toda esperanza y estaban haciendo planes para enviar su autobús de vuelta a Dubai.
Sin embargo, justo a tiempo, los Schakat consiguieron sus visados para Pakistán a mediados de octubre. Les proporcionaron una escolta armada durante el viaje de Pakistán a la India, que duró unos seis días.
Desde que salieron de Pakistán, los Schakat han estado viajando por la India, “recorriendo el país en el sentido contrario a las agujas del reloj”.
Nina admite que a sus hijos Ben y Leni, a los que describe como “muy sociables”, les ha costado un poco adaptarse a la vida en la carretera.
“De repente, estás en un autobús con cuatro personas, dos casi adolescentes, 24 horas al día, 7 días a la semana”, dice. “Aprendes hasta dónde puedes retar a los niños”.
Admite que a todos les ha resultado difícil tener que seguir el ritmo de los estudios en línea durante el viaje, sobre todo a los niños, que extrañan relacionarse con los amigos del colegio.
“Te distraes todo el tiempo porque quieres explorar la zona, y luego necesitas sentarte con un niño un par de horas al día para hacer el trabajo, porque hay fechas de entrega”, añade.
Y aunque los Schakat han disfrutado de su compañía la mayor parte del tiempo, no pueden evitar extrañar estar rodeados de otras personas.
“Lo vivimos todo juntos”, dice Kai. “En realidad, no hay historias nuevas que contar. Pero aún tenemos mucho de qué hablar”.
Por suerte, el llamativo autobús de la familia ha servido para entablar conversación y les ha llevado a conocer a mucha gente nueva.
“Nos ha ayudado mucho”, explica Nina. “Nos abre las puertas a la comunicación y a conectar con la gente. Es muy apropiado para los niños. Todo el mundo ve que viajamos con niños”.
Uno de los momentos más destacados de su viaje hasta ahora ha sido pasar la Navidad en una “playa solitaria” situada entre Bombay y Goa con otras cinco familias de exploradores.
Por su parte, Ben y Leni se quedaron impresionados con Hampi, un antiguo pueblo del estado de Karnataka, en el sur de la India.
“Creo que es su lugar favorito hasta ahora”, dice Nina. “Es como si lo hubieran sacado de una película de Indiana Jones, con todos los templos, los monos y las rocas de las formaciones del paisaje. Es sencillamente increíble”.
Por supuesto, no se puede obviar el hecho de que conducir un autobús enorme puede acarrear problemas a veces, y la familia ha tenido su buena dosis de contratiempos.
“Todos los días te da un infarto”, dice Nina, antes de describir algunos de los encontronazos que han tenido con motos mientras conducían por carreteras muy transitadas.
“Mi marido es una superestrella en la conducción de autobuses. La cantidad de horas que ha pasado al volante es una locura. Creo que le han salido un par de canas en el viaje”.
Reducir la velocidad
Aunque Nina esperaba poder asumir parte de la conducción durante el viaje, dice que le resulta difícil maniobrar la palanca de cambios, así como conducir por la izquierda, que es la ley en la India, en un autobús con volante a la derecha.
“Lo intenté, pero creo que probablemente sea mejor que no [conduzca]”, dice.
Para aliviar la presión de Kai, que se sacó el carné de conducción de camiones en 1999, la familia intenta ahora hacer viajes más cortos, lo que al final significa que pasan más tiempo del previsto en cada nuevo destino. También han tenido que cambiar de ruta varias veces por diversos motivos.
Nina explica que “perdieron un mes y medio” debido a la larga estancia en Irán y al desvío imprevisto a Turquía.
Aunque esperaban visitar Myanmar en algún momento, Nina dice que han aceptado que es poco probable que la frontera entre la India y Myanmar, cerrada desde hace meses, se reabra pronto.
“Deberíamos haber viajado mucho más rápido si queríamos seguir por el Sudeste Asiático”, dice. “Pero en cierto momento supimos que Myanmar era un ‘no’”.
“Además, los gastos de envío del autobús habrían sido carísimos. Sencillamente, no nos lo habríamos podido permitir”.
Hace poco tuvieron que comunicar a Ben y Leni que no podrán ir a dos de los destinos que encabezaban sus listas de deseos.
“Mi hija quería ir a Corea del Sur y mi hijo a Japón”, explica Nina. “Les prometí que lo haremos en unas vacaciones por separado, pero no podemos con tanto kilómetro y tanto país. Ese barco ya zarpó”.
Aunque es probable que la lista de países que visiten en los próximos meses sea más corta de lo que esperaban en un principio, Nina cree que ir poco a poco y pasar más tiempo en cada lugar ha sido más gratificante.
Actualmente se encuentran en Kochi y planean conducir hacia Chennai, antes de visitar Camboya y Laos y regresar a la India.
Desde aquí, quieren ir a Jaipur, Uttar Pradesh, donde entrarán en Nepal y volverán a Pakistán por Nueva Delhi o Agrar.
Aunque tienen previsto regresar a Dubai este verano, los Schakat ya están pensando en su próximo gran viaje, y esperan poder conducir por Norteamérica y Sudamérica en el futuro.
Sin embargo, Nina, que actualmente disfruta de un año sabático en su trabajo como gestora de proyectos, insiste en que este tipo de viajes por carretera son caros, sobre todo cuando se viaja en cuarteto, y puede que ésta tenga que ser una aventura única en la vida para su familia.
“Creo que tenemos que mirar nuestras finanzas y ganar algo de dinero”, añade. “Veremos qué podemos hacer y cómo nos las arreglamos”.