(CNN) – La mayoría de la gente aprende sobre “los pájaros y las abejas” cuando es joven, pero el sexo en el reino de los animales no es para los débiles de corazón.
Por cada pavo real que despliega sus deslumbrantes plumas para atraer a una pavo real, hay otra criatura que hace algo extraño, o incluso mortal, en nombre de la transmisión de sus genes.
Este San Valentín, conoce a los animales con vidas amorosas más complicadas que la tuya.
Marsupiales enamorados en una misión desesperada
Emparentado con el demonio de Tasmania, el quoll del norte es un pequeño marsupial carnívoro objeto de un misterio biológico. Los machos mueren tras una sola temporada de apareamiento, y nadie sabe por qué.
Ahora, los investigadores propusieron una explicación en un reciente artículo científico: los quolls macho están tan locos por el sexo que mueren de agotamiento.
El quoll no es el único que muere tras una temporada de apareamiento: se trata de una estrategia reproductiva llamada semelparidad, presente en animales como el salmón y la mantis religiosa.
Joshua Gaschk, miembro del doctorado de la Universidad de Sunshine Coast (Australia), y sus colegas equiparon a quolls salvajes del norte de Australia con rastreadores para estudiar cómo se mueven. (Gaschk describió al quoll como “un animal peleón que muerde muy fuerte”).
Tras soltar a los quolls, los investigadores los volvieron a capturar para recuperar los dispositivos de seguimiento 42 días después, un periodo que coincidía con la época de apareamiento de los quolls. El equipo de investigadores observó algo sorprendente: los quolls machos se movían mucho más que las hembras y solo descansaban el 7 % del tiempo, frente al 24 % de las hembras.
“Esencialmente, intentan cubrir grandes distancias para encontrar más parejas, y lo hacen a costa de su periodo de recuperación y descanso”, afirma Gaschk, autor principal del estudio publicado en la revista Royal Society Open Science. Impulsado por el frenesí sexual, este comportamiento podría ser la respuesta a por qué los quolls macho mueren tras una temporada de apareamiento, mientras que las hembras sobreviven hasta cuatro, según los investigadores.
Los datos del rastreador parecen explicar la muerte de los quolls macho, pero las teorías divergen en cuanto a por qué un animal evoluciona hacia la semelparidad. Algunos científicos afirman que así se liberan recursos, mientras que otros sugieren que la muerte de uno o ambos sexos tras una temporada de apareamiento les ayuda a asegurarse de que “lo tienen todo” a la hora de transmitir sus genes.
Los machos de rape son los mejores aferradores
Para sobrevivir sin los recursos de aguas más soleadas y someras, las criaturas de las profundidades han evolucionado hasta convertirse, parafraseando a Charles Darwin, en formas infinitas de lo más extrañas. Por ejemplo, el rape: quizá lo recuerdes por “Buscando a Nemo”, con su señuelo bioluminiscente y sus dientes rechinantes. Lo que quizá no sepas es que aquel villano pez era hembra.
En el rape de aguas profundas, el macho no es más que “una pequeña bolsa llena de esperma que responde hormonalmente a los ovarios maduros de la hembra”, explica Ted Pietsch, profesor emérito de la Escuela de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington. “Las hembras cazan y se alimentan. Los machos, su único propósito en la vida es encontrar una hembra”.
El macho, que en algunas especies mide solo una sexagésima parte de la longitud de la hembra, tiene ojos y orificios nasales demasiado grandes para encontrar pareja. Una vez que el macho localiza a la hembra, se aferra a ella con sus dientes en forma de pinza. A veces, un rape macho solo aguanta el tiempo suficiente para liberar su esperma y fertilizar los huevos de la hembra. En otros casos, el macho se queda.
“Cuanto más tiempo permanezca adherido, más posibilidades hay de que los tejidos del macho y la hembra se fusionen”, explica Pietsch. “Las células reales se funden, es como estar soldadas”. A veces incluso comparten el torrente sanguíneo, lo que ayuda a mantener al macho. Según Pietsch, el rape podría haber desarrollado esta extraña estrategia de apareamiento para sobrevivir en las profundidades, donde escasea el alimento.
Durante años, los científicos solo conocían a estos peces por los ejemplares fallecidos que sacaban de las profundidades. La Fundación Rebikoff-Niggeler de Portugal publicó en 2018 la primera filmación de una pareja de rape viva, a la deriva en las profundidades frente a las costas de las Azores, en el océano Atlántico norte. El diminuto macho está enganchado al vientre de la hembra, apenas perceptible entre sus zarcillos iluminados que se arrastran.
Los escarabajos de fuego ganan parejas con una sustancia tóxica
Puede que este San Valentín esperes bombones. Las hembras de los escarabajos de fuego tienen otro regalo en mente: una sustancia venenosa en la cabeza de un posible pretendiente.
Los machos del escarabajo Neopyrochroa flabellata se sienten atraídos por una sustancia química llamada cantaridina. “Los machos se comen la sustancia como si fuera un caramelo”, explica Dan Young, profesor de Entomología de la Universidad de Wisconsin Madison. “Luego lo retienen en su cuerpo y lo transfieren a las hembras cuando copulan”.
Un macho atrae a una posible pareja segregando una sustancia con cantaridina de una glándula de su cabeza para que las hembras la prueben. “Ella se acerca al macho de frente y literalmente prueba la sustancia, y básicamente le está haciendo la pregunta: ‘¿Puedes salir? ¿Tienes suficiente cantaridina para satisfacer mis deseos?’ Y si no es así, no se aparea con él”, explica Young.
Una vez ingerida la sustancia viscosa, la hembra cede a sus insinuaciones y recibe mucha más cantaridina en el paquete espermático del macho, que puede segregar para recubrir sus huevos y hacerlos desagradables a los depredadores. (La toxina, también llamada mosca española, se ha utilizado como afrodisíaco, pero también puede ser mortal para los humanos en altas concentraciones).
Aunque es producida por escarabajos blíster en otras partes del mundo, la cantaridina no parece estar disponible en la naturaleza donde vive la N. flabellata. “Me pregunto si habrá algún otro compuesto en la naturaleza que, desde el punto de vista del escarabajo, se parezca a la cantaridina, y los estén engañando”, afirma Young.
Mientras los científicos intentan resolver el misterio de la afición de los escarabajos a una sustancia que no pueden producir ni encontrar en la naturaleza (y las adaptaciones que parecen adecuadas para ella), no te pierdas esta melodía de TikTok que dramatiza el extraño comportamiento de apareamiento de la N. flabellata.
Los caracoles intercambian sus papeles en el apareamiento y disparan ‘dardos de amor’
Para innumerables especies, el sexo no es un simple binario macho-hembra: el 30 % de todos los animales son hermafroditas de alguna manera, si se excluyen los insectos. Joris Koene, profesor asociado de Ecología en la Universidad Vrije de Amsterdam, estudia las prácticas reproductivas de los caracoles terrestres y de agua dulce, a los que describe como “macho y hembra al mismo tiempo”, ya que cada individuo es capaz de producir tanto huevos como espermatozoides.
Producir células grandes como los huevos consume muchos recursos, pero tener a cada caracol individualmente preparado para asumir cualquiera de las dos funciones de apareamiento aporta un beneficio clave. “En cuanto se encuentra con otro individuo adulto, es una pareja potencial para el apareamiento”, afirma Koene.
Cuando una pareja de caracoles se encuentra, ambos se acercan y se ponen manos a la obra. Durante el apareamiento, el caracol proveedor de esperma saca el pene por un orificio de su cabeza llamado poro genital y lo introduce en el poro genital de su pareja para transferir el esperma. Parte del esperma transferido fertiliza el óvulo, pero el resto se desvía al tubo digestivo del caracol receptor.
Para ayudar a que una mayor parte de ese esperma se utilice para la fecundación en lugar de como alimento, el caracol donante de esperma tiene otro truco en la manga.
Los dardos del amor son pequeñas púas hechas de los mismos cristales de calcio que las conchas de los caracoles. Durante el apareamiento de algunas especies, el caracol que aporta el esperma dispara a su pareja con estos dardos. Los dardos están recubiertos de una mucosidad que contiene proteínas que actúan sobre la musculatura del tracto reproductor del caracol receptor, lo que hace que una mayor parte del esperma permanezca en el lugar en vez de desplazarse al sistema digestivo.
Y he aquí un interesante giro al mito de la flecha de Cupido: “La cantidad de esperma que se almacena (para la fecundación) depende de la calidad de la puntería del individuo”, explica Koene.
Las lagartijas hembras procrean solas
La reproducción sexual proporciona una diversidad genética que puede dar lugar a una población general más sana, pero puede ser difícil de conseguir, sobre todo cuando las parejas son escasas. Cuando el sexo no es una opción, algunos animales recurren a un método inusual de reproducción asexual.
En la partenogénesis, o “parto virgen”, una hembra es capaz de fertilizar sus propios óvulos con una recombinación de su propio ADN. Para algunas criaturas, como los tiburones cebra, puede ser un “último recurso” cuando no hay pareja disponible.
Pero un puñado de animales, entre ellos varias especies de lagartijas de cola látigo, han evolucionado de tal manera que no hay machos en absoluto, y la partenogénesis es la única reproducción posible.
“Hay algunas especies que se reproducen asexualmente, pero los machos siguen desempeñando alguna función, ya sea la de provocar la ovulación o la fecundación, pero en estos lagartos no necesitan a los machos para nada”, explica Sonal Singhal, profesor asociado de Biología de la Universidad Estatal de California en Dominguez Hills.
Estas especies de colas de látigo son 100 % hembras.
Sin embargo, la falta de reproducción sexual no significa que no tengan comportamientos sexuales. Los científicos han observado que algunas especies realizan actividades “pseudosexuales”, como la monta entre hembras, que puede ayudar a promover la ovulación.
Si quieres saber más sobre el comportamiento de las hembras en el reino salvaje, echa un vistazo al artículo “Cómo la zoología se equivocó con las hembras de los animales”.
Kate Golembiewski es una escritora científica independiente, con sede en Chicago, a la que le apasionan la zoología, la termodinámica y la muerte. Presenta el programa de humor “A Scientist Walks Into a Bar”.