(CNN) – Un abrumador olor a cloro llenó el aire esta semana en el lugar donde Nathen Velez y su esposa han criado a sus dos hijos, quemándole a él rápidamente la garganta y los ojos.
El olor ha persistido casi dos semanas después de que un tren de Norfolk Southern que transportaba materiales peligrosos se descarrilara cerca de la línea Ohio-Pensilvania, encendiendo un infierno que ardió durante días y provocó evacuaciones en las zonas circundantes mientras los equipos gestionaban las detonaciones para liberar cloruro de vinilo, que puede matar rápidamente a altos niveles y aumentar el riesgo de cáncer.
El jefe de bomberos de East Palestine, Ohio, declaró entonces que se había levantado la orden de evacuación cinco días después del descarrilamiento, luego de que los resultados de las muestras de aire y agua llevaran a las autoridades a considerar segura la zona. Los gobernadores de ambos estados declararon aquel día que las muestras de calidad del aire habían “arrojado sistemáticamente lecturas por debajo de los niveles de detección de contaminantes preocupantes”, pero también aconsejaron a los usuarios de pozos privados que optaran por el agua embotellada y ofrecieron análisis gratuitos de los pozos.
Ahora, una semana después de que los residentes se les permitió regresar, deben continuar tomando agua embotellada hasta que obtengan resultados de más pruebas, dijo el gobernador de Ohio, Mike DeWine, a “CNN This Morning” este miércoles, señalando que el agua en el primer pozo probado “estaba bien”.
Aún así, dijo, “no se arriesguen. Esperen a tener los resultados de los análisis”.
A medida que resuena esa advertencia y surgen otros signos preocupantes, muchos habitantes de East Palestine siguen atormentados por la ansiedad, y algunos se niegan a regresar ante el temor de que el agua, el aire, el suelo y las superficies del pueblo de 5.000 habitantes no estén a salvo de los efectos colaterales del accidente de carga.
Algunos, como Velez, incluso han gastado pequeñas fortunas para intentar mantener a sus familias a salvo lejos del lugar que solían llamar hogar.
Los abogados de los demandantes han invitado a los residentes a reunirse este miércoles por la tarde para discutir el impacto del descarrilamiento antes de una reunión del ayuntamiento por la noche organizada por funcionarios de East Palestine.
Los efectos a largo plazo avivan la ansiedad de los residentes
El tren de mercancías de 100 vagones que descarriló el 3 de febrero transportaba materiales peligrosos como cloruro de vinilo, éter monobutílico de etilenglicol, acrilato de etilhexilo, isobutileno y acrilato de butilo, según informó la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA, por sus siglas en inglés). Según la EPA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés), el cloruro de vinilo gaseoso que se incendió podría descomponerse en compuestos como el cloruro de hidrógeno y el fosgeno, un arma química utilizada durante la Primera Guerra Mundial como agente asfixiante.
Se sabe que el cloruro de vinilo —un compuesto orgánico volátil, o COV, y el producto químico más tóxico implicado en el descarrilamiento— provoca cáncer, ataca al hígado y puede afectar también al cerebro, declaró a CNN Maria Doa, del Fondo de Defensa Medioambiental.
Kurt Kohler, de la Oficina de Respuesta de Emergencia de la EPA de Ohio, declaró el 8 de febrero que, tras la respuesta de emergencia, “la EPA de Ohio seguirá participando a través de otras divisiones que supervisan la limpieza a largo plazo de este tipo de vertidos”. También la EPA federal “seguirá haciendo todo lo que esté a su disposición para ayudar a proteger a la comunidad”, declaró este martes su administrador, Michael Regan.
Pero eso es poco consuelo para Ben Ratner, cuya familia está preocupada por los riesgos a largo plazo que las autoridades medioambientales solo están empezando a evaluar, según declaró a CNN esta semana.
La casa de los Ratner, por ejemplo, fue sometida a pruebas y recibió la autorización por COV, dijo. Hasta ahora, la EPA no ha detectado sustancias químicas peligrosas en el aire de 291 viviendas, entre ellas las de cloruro de vinilo y cloruro de hidrógeno, según informó este lunes en un comunicado de prensa.
Pero los Ratner, que hicieron de extras en una película de Netflix sobre catástrofes con inquietantes similitudes con la crisis del descarrilamiento, siguen sintiendo “una mezcla cambiante de emociones y sentimientos desde el principio, por la cantidad de incógnitas que había”, dijo Ben, que tiene una cafetería en un pueblo cercano y no está seguro de querer abrir otra en East Palestine.
“Es difícil invertir en algo así o incluso sentirse bien pagando la hipoteca cuando puede que esas cosas no tengan ningún valor en el futuro”, afirma. “Es algo difícil de asumir”.
“¿Por qué me duele respirar?”
La EPA, con la Guardia Nacional de Ohio y un contratista de Norfolk Southern, también recogió muestras de aire para comprobar la presencia de cloruro de vinilo, cloruro de hidrógeno, monóxido de carbono, fosgeno y otros compuestos, en la comunidad de East Palestine. Los resultados del control del aire publicados este martes en el sitio web de la EPA incluyen más de una docena de instrumentos, cada uno con cuatro tipos de medidas, y cada uno de ellos indica que no se ha superado su “nivel de detección”.
Pero cuando Velez regresó el lunes para una breve visita al barrio donde su familia ha vivido desde 2014 para revisar su casa y su negocio, desarrolló un dolor de cabeza que, dijo, se quedó con él durante la noche, y lo dejó con un temor persistente.
“Si es seguro y habitable, entonces ¿por qué me duele?”, dijo a CNN. “¿Por qué me duele respirar?”.
A pesar de la experiencia de Velez, la calidad del aire no parece ser el origen de los dolores de cabeza y de garganta entre la gente o de la muerte de animales como gatos y gallinas en la zona del descarrilamiento y sus alrededores, dijo el martes el director de Salud de Ohio, el Dr. Bruce Vanderhoff.
“En cuanto a algunos de los síntomas de dolor de cabeza, etcétera, por desgracia los compuestos orgánicos volátiles comparten, con una serie de otras cosas, la capacidad de causar síntomas muy comunes en los niveles más bajos, por lo que el dolor de cabeza, irritación ocular, irritación de la nariz, etcétera”, dijo. “Creo que tenemos que fijarnos en los hechos medidos, y los hechos medidos incluyen el hecho de que el muestreo del aire en esa zona realmente no apunta hacia una fuente de aire para esto”.
“Las anécdotas son un reto porque son anécdotas”, dijo Vanderhoff. “Todo lo que hemos reunido hasta ahora apunta realmente a mediciones muy bajas, si es que las hay”.
En cuanto a los olores, los residentes “de la zona y de decenas de kilómetros de distancia pueden percibir olores procedentes del sitio”, dijo este miércoles a CNN el portavoz de la EPA de Ohio, James Lee. “Esto se debe a que algunas de las sustancias implicadas tienen un umbral de olor bajo. Esto significa que la gente puede oler estos contaminantes a niveles mucho más bajos de lo que se considera peligroso”.
“Si experimenta síntomas, el Departamento de Salud del Condado de Columbiana recomienda llamar a su proveedor médico”, dijo la EPA.
El descarrilamiento y el vertido son responsables de la muerte de miles de peces
La familia Ratner está limitando el consumo de agua debido a los efectos desconocidos, dijo Ben Ratner. Y a Velez le preocupa que “cada vez que abrimos el grifo o bañamos a mi hija pueda ser peligroso”, escribió en Facebook.
Algunos cursos de agua se han contaminado, pero la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Ohio confía en que los contaminantes estén contenidos, dijo Tiffany Kavalec, jefa de la división de aguas superficiales de la agencia.
No se ha detectado cloruro de vinilo en ninguna de las vías fluviales cercanas al descarrilamiento del tren, dijo este martes. Sin embargo, se calcula que el descarrilamiento y el vertido han provocado la muerte de 3.500 peces de 12 especies, según Mary Mertz, directora del Departamento de Recursos Naturales de Ohio.
“Los productos químicos de la combustión del incendio” fluyeron hasta el río Ohio, “pero el río Ohio es muy grande, y es una masa de agua capaz de diluir los contaminantes con bastante rapidez”, dijo Kavalec. Los productos químicos son una “columna contaminante” que la EPA de Ohio y otras agencias han rastreado en tiempo real y se cree que se mueve alrededor de 1,6 km/h, dijo.
El “seguimiento permite el cierre potencial de las tomas de agua potable para permitir que la mayoría de los productos químicos pasen. Esta estrategia, junto con el tratamiento del agua potable … son eficaces para hacer frente a estos contaminantes y ayuda a garantizar la seguridad de los suministros de agua potable”, dijo Kavalec, añadiendo que están bastante seguros de que los “bajos niveles” de contaminantes que permanecen no están llegando a los clientes.
Aun así, las autoridades recomiendan encarecidamente a los habitantes de la zona que beban agua embotellada, especialmente si el agua procede de una fuente privada, como un pozo.
A Velez también le preocupan los efectos desconocidos a largo plazo del contenido del tren quemado, según dijo.
“Mi esposa es enfermera y no va a correr ningún riesgo exponiéndonos a nosotros y a nuestros dos hijos pequeños a lo que sea que haya ahora en nuestra ciudad”, escribió en Facebook. “El riesgo y la ansiedad de intentar volver a vivir en nuestra propia casa no merecen la pena”.
Velez y su familia han estado rentando un Airbnb a 30 minutos de su casa desde que evacuaron, pero las opciones de alquiler y sus finanzas se están agotando, dijo, y un amigo creó una campaña de GoFundMe para ayudar a la familia.
“Desafortunadamente, muchos de los residentes estamos atrapados en la misma situación y la triste verdad es que no hay respuesta”, escribió. “No hay otra solución viable que irse y pagar una hipoteca por una casa potencialmente sin valor”.
– Greg Wallace, Laura Ly, Ella Nilsen, Nouran Salahieh, Holly Yan, Joe Sutton, Brenda Goodman y Kyla Russell contribuyeron con este reportaje.