(CNN) — Peligrosos ciclos de retroalimentación climática aumentan el calentamiento global y tienen el riesgo de causar un cambio permanente de las condiciones meteorológicas actuales de la Tierra, según un nuevo estudio.
Los ciclos de retroalimentación climática son reacciones en cadena que ocurren cuando un cambio produce transformaciones adicionales, en un proceso que sigue repitiéndose. Algunos de estos ciclos reducen el calentamiento, pero otros lo amplifican.
Un ejemplo de esto es lo que sucede en el hielo del Ártico. Las temperaturas más cálidas hacen que el hielo marino se derrita, revelando el agua oscura del océano que está debajo. Pero a medida que las superficies oscuras absorben más calor que las superficies reflectantes como el hielo, el océano se calienta y se derrite más hielo.
Un grupo de científicos internacionales de instituciones como la Universidad Estatal de Oregon, la Universidad de Exeter y el Instituto de Investigación del Impacto Climático de Potsdam en Alemania, estudiaron minuciosamente la literatura disponible sobre el clima para identificar 41 ciclos de retroalimentación climática.
De estos, encontraron que 27 están elevando las temperaturas globales, según el estudio publicado este viernes en la revista científica One Earth, mientras que solo siete están ayudando a frenar el ritmo de la crisis climática.
William Ripple, profesor de ecología en la Universidad Estatal de Oregon y autor principal del estudio, le dijo a CNN que la desaparición de los bosques, las turberas que arden sin llama y el permafrost que se descongela son especialmente preocupantes.
“Estas retroalimentaciones pueden ser grandes y difíciles de cuantificar con precisión”, explicó Ripple a CNN.
Los investigadores se sorprendieron por la gran cantidad de ciclos de retroalimentación climática de amplificación que encontraron, agregó.
“Hasta donde sabemos, esta es la lista más extensa de bucles de retroalimentación climática, y no todos ellos se consideran completamente en los modelos climáticos”, dijo en un comunicado Christopher Wolf, becario postdoctoral en la Universidad Estatal de Oregón y otro autor principal del estudio.
Los bucles de retroalimentación climática también pueden afectarse indirectamente entre sí, según el estudio, creando una red compleja de cambios interconectados que pueden acelerar los impactos de la crisis climática.
Por ejemplo, la contaminación de calentamiento que libera el deshielo del permafrost ––la capa congelada de suelo que cubre el Ártico y otras partes del extremo norte del planeta–– aumenta las temperaturas globales, lo que a su vez ayuda a crear condiciones más cálidas y secas que hacen que los incendios forestales se propaguen más rápido y ardan más intensamente. A su vez, los incendios forestales liberan contaminación que calienta el planeta, elevando aún más las temperaturas, etcétera.
Estas interconexiones “hacen que sea difícil predecir los impactos precisos del cambio climático”, insistió Ripple.
Existe el riesgo de que algunos de estos ciclos de retroalimentación puedan desencadenar puntos de inflexión climáticos. Por ejemplo, los bucles de retroalimentación que aceleran el derretimiento del hielo del Ártico podrían, en última instancia, provocar el colapso de la capa de hielo de Groenlandia.
“En el peor de los casos, si los ciclos de amplificación son lo suficientemente fuertes, el resultado probablemente sea un cambio climático trágico que supere cualquier cosa que los humanos puedan controlar”, dijo Ripple en un comunicado.
El estudio también encontró siete ciclos de retroalimentación “amortiguadores”, que ayudan a estabilizar el sistema climático. Estos incluyen la capacidad de la tierra y los océanos para absorber las emisiones de carbono que calientan el planeta.
Es importante “tratar de controlar la fuerza de todos estos ciclos de retroalimentación”, dijo a CNN Tim Lenton, presidente de Cambio Climático y Ciencias del Sistema Terrestre en la Universidad de Exeter y uno de los coautores, para comprender mejor cómo funcionan estos fenómenos dentro del complejo sistema climático.
“Nosotros, que ya estamos a 1,5 [grados Celsius], es probable que crucemos varios puntos de inflexión, provocando ciclos de retroalimentación que harían que nuestras opciones para un futuro climático seguro fueran aún menores”, dijo Johan Rockström, director del instituto de Potsdam y coautor de el estudio, a CNN.
Los autores pidieron reducciones “inmediatas y masivas” en la contaminación que calienta el planeta, así como una mayor investigación sobre los ciclos de retroalimentación climática.
“Es demasiado tarde para prevenir por completo los efectos del cambio climático, pero si tomamos medidas significativas pronto mientras priorizamos las necesidades humanas básicas y la justicia social, aún podría ser posible limitar el daño”, dijo Ripple.