(CNN) – Un sustituto del azúcar llamado eritritol ––que se utiliza para añadir volumen o endulzar la stevia, el fruto del monje y los productos keto reducidos en azúcar–– está relacionado con la formación de coágulos sanguíneos, apoplejías, el infarto de miocardio y la muerte, según un nuevo estudio.
“El grado de riesgo no era modesto”, afirmó el autor principal, el Dr. Stanley Hazen, director del centro de diagnóstico y prevención cardiovascular del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Cleveland.
Las personas con factores de riesgo de enfermedad cardíaca, como la diabetes, tenían el doble de probabilidades de sufrir un infarto de miocardio o una apoplejía si tenían niveles más altos de eritritol en la sangre, según el estudio publicado este lunes en la revista académica Nature Medicine.
“Si el nivel de eritritol en la sangre se situaba en el 25% superior en comparación con el 25% inferior, el riesgo de sufrir un infarto de miocardio o una apoplejía era aproximadamente el doble. Está a la altura de los factores de riesgo cardíaco más potentes, como la diabetes”, afirma Hazen.
Otras investigaciones de laboratorio y con animales presentadas en el artículo revelaron que el eritritol parecía facilitar la coagulación de las plaquetas sanguíneas. Los coágulos pueden desprenderse y llegar al corazón, provocando un infarto, o al cerebro, desencadenando una apoplejía.
“Sin duda, es una señal de alarma”, afirma el Dr. Andrew Freeman, director de prevención cardiovascular y bienestar del hospital National Jewish Health de Denver (Colorado), que no participó en la investigación.
“Parece haber un riesgo de coagulación por el uso de eritritol”, dijo Freeman. “Obviamente, se necesita más investigación, pero en abundancia de precaución, podría tener sentido limitar el eritritol en su dieta por ahora”.
En respuesta al estudio, el Consejo de Control de Calorías, una asociación de la industria, dijo a CNN que “los resultados de este estudio son contrarios a décadas de investigación científica que muestran que los edulcorantes bajos en calorías como el eritritol son seguros, como lo demuestran los permisos regulatorios globales para su uso en alimentos y bebidas”, dijo Robert Rankin, director ejecutivo del consejo, en un correo electrónico.
Los resultados “no deben extrapolarse a la población general, ya que los participantes en la intervención ya presentaban un mayor riesgo de sufrir eventos cardiovasculares”, señaló Rankin.
La Asociación Europea de Productores de Polioles declinó hacer comentarios, alegando que aún no había revisado el estudio.
¿Qué es el eritritol?
Al igual que el sorbitol y el xilitol, el eritritol es un alcohol de azúcar, un carbohidrato presente de forma natural en muchas frutas y verduras. Tiene aproximadamente el 70% del dulzor del azúcar y se considera de cero calorías, según los expertos.
Fabricado artificialmente en grandes cantidades, el eritritol no deja regusto, no eleva el azúcar en sangre y tiene menos efecto laxante que otros alcoholes del azúcar.
“El eritritol parece azúcar, sabe a azúcar y se puede hornear con él”, afirma Hazen, que también dirige el Centro del Microbioma y la Salud Humana de la Clínica Cleveland.
“Se ha convertido en el más querido de la industria alimentaria, un aditivo muy popular en los productos keto y otros productos bajos en carbohidratos y alimentos comercializados para las personas con diabetes”, añadió.
“Algunos de los alimentos etiquetados para diabéticos que analizamos tenían más eritritol que cualquier otro elemento en peso”.
El eritritol es también el ingrediente más importante en peso en muchos productos “naturales” de estevia y fruto del monje, señaló Hazen. Como la estevia y el fruto del monje son entre 200 y 400 veces más dulces que el azúcar, solo se necesita una pequeña cantidad en cualquier producto. La mayor parte del producto es eritritol, que añade el aspecto cristalino similar al azúcar y la textura que esperan los consumidores.
Un descubrimiento inesperado
El descubrimiento de la conexión entre el eritritol y los problemas cardiovasculares fue puramente accidental, según Hazen: “Nunca lo esperamos. Ni siquiera lo buscábamos”.
La investigación de Hazen tenía un objetivo sencillo: encontrar sustancias químicas o compuestos desconocidos en la sangre de una persona que pudieran predecir su riesgo de sufrir un infarto de miocardio, una apoplejía o la muerte en los tres años siguientes. Para ello, el equipo comenzó a analizar 1.157 muestras de sangre en personas con riesgo de enfermedad cardíaca recogidas entre 2004 y 2011.
“Encontramos esta sustancia que parecía desempeñar un papel importante, pero no sabíamos lo que era”, dijo Hazen. “Entonces descubrimos que era eritritol, un edulcorante”.
El cuerpo humano crea eritritol de forma natural, pero en cantidades muy bajas que no explicarían los niveles que midieron, explicó Hazen.
Para confirmar los hallazgos, el equipo de Hazen analizó otro lote de muestras de sangre de más de 2.100 pacientes en Estados Unidos y otras 833 muestras recogidas por colegas en Europa a lo largo de 2018. Alrededor de tres cuartas partes de los participantes en las tres poblaciones tenían enfermedad coronaria o presión arterial alta y aproximadamente una quinta parte tenía diabetes, dijo Hazen. Más de la mitad eran hombres y tenían entre 60 y 70 años.
En las tres poblaciones, los investigadores encontraron que los niveles más altos de eritritol estaban relacionados con un mayor riesgo de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o muerte en un plazo de tres años.
Pero, ¿por qué? Para averiguarlo, los investigadores realizaron más pruebas con animales y en laboratorio, y descubrieron que el eritritol “provocaba un aumento de la trombosis” o coagulación de la sangre, según Hazen.
La coagulación es necesaria en el cuerpo humano, pues de lo contrario moriríamos desangrados por cortes y heridas. El mismo proceso ocurre constantemente en nuestro interior.
“Nuestros vasos sanguíneos están siempre bajo presión y tenemos fugas, y las plaquetas de la sangre están constantemente taponando estos agujeros todo el tiempo”, dijo Hazen.
Sin embargo, el tamaño del coágulo fabricado por las plaquetas depende del tamaño del desencadenante que estimula las células, explicó. Por ejemplo, si el desencadenante es solo del 10%, solo se obtiene un coágulo del 10%.
“Pero lo que observamos con el eritritol es que las plaquetas se vuelven superreactivas: un mero 10% de estimulante produce entre el 90 y el 100% de formación de un coágulo”, dijo Hazen.
“Para las personas que corren riesgo de sufrir coágulos, infartos de miocardio o apoplejía, como las que padecen enfermedades cardíacas o diabetes, creo que hay datos suficientes para recomendar que se evite el eritritol hasta que se realicen más estudios”, afirma Hazen.
Oliver Jones, profesor de Química de la Universidad RMIT de Victoria, Australia, que no participó en la investigación, señaló que el estudio solo había revelado una correlación, no una causalidad.
“Como señalan los propios autores, encontraron una asociación entre el eritritol y el riesgo de coagulación, no una prueba definitiva de que exista tal relación”, afirmó Jones en un comunicado.
“Cualquier riesgo posible (y aún no demostrado) de un exceso de eritritol debería sopesarse con los riesgos reales para la salud de un consumo excesivo de glucosa”, añade Jones.
Voluntarios sanos
En la última parte del estudio, ocho voluntarios sanos tomaron una bebida que contenía 30 gramos de eritritol, la cantidad que consume mucha gente en EE.UU., según Hazen, de acuerdo con la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición, que examina cada año la nutrición de los estadounidenses.
Los análisis de sangre realizados durante los tres días siguientes permitieron controlar los niveles de eritritol y el riesgo de coagulación.
“Treinta gramos bastaron para que los niveles de eritritol en sangre se multiplicaran por mil”, dijo Hazen.
“Permaneció elevado por encima del umbral necesario para desencadenar y aumentar el riesgo de coagulación durante los dos o tres días siguientes”.
¿Cuánto son 30 gramos de eritritol? El equivalente a comer una pinta de helado keto, dijo Hazen.
“Si miras las etiquetas nutricionales de muchos helados keto, verás ‘azúcar reducida o ‘alcohol de azúcar’, que son términos para el eritritol. Encontrarás que una pinta típica tiene entre 26 y 45 gramos”, dijo.
“Mi coautor y yo hemos estado yendo a las tiendas de comestibles y mirando las etiquetas”, dijo Hazen. “Encontró unos ‘dulces’ comercializados para personas con diabetes que tenía unos 75 gramos de eritritol”.
No existe una “ingesta diaria aceptada” (IDA) firme establecida por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria o la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés), que considera el eritritol generalmente reconocido como seguro (GRAS).
“La ciencia tiene que profundizar en el eritritol y deprisa, porque esta sustancia está ampliamente disponible ahora mismo. Si es perjudicial, deberíamos saberlo”, afirmó Freeman, del National Jewish Health.
Hazen se mostró de acuerdo: “Normalmente no me subo a un pedestal y doy la voz de alarma”, dijo. “Pero esto es algo que creo que debemos analizar con detenimiento”.