(CNN) – Las autoridades de California pidieron a los residentes que se preparen para una poderosa tormenta que azotará la región con lluvias torrenciales a finales de esta semana, mientras el estado aún se recupera de las colosales cantidades de nieve que dejaron atrapadas a las comunidades montañosas.
Alrededor de 16 millones de personas en el centro y el norte de California, incluidas las áreas de la Bahía de San Francisco y de Sacramento, estaban bajo alerta de inundaciones este miércoles temprano antes de una tormenta que se preveé que lleve mucha agua a la región este jueves con cantidades peligrosas de lluvia en muchos lugares que aún tienen capas de nieve producto de tormentas brutales anteriores.
“La combinación de fuertes lluvias y deshielo puede provocar inundaciones”, dijo el Centro de Predicción del Tiempo. “Los ríos y arroyos en las estribaciones occidentales de Sierra Nevada serán más vulnerables a las inundaciones por la lluvia y el deshielo”.
En respuesta al pronóstico ominoso, los funcionarios de los condados de Marin y Monterey han comenzado los preparativos previos a la tormenta que se avecina, que se espera que golpee el área como un fuerte evento atmosférico fluvial.
Para la comunidad de Big Sur en el condado de Monterey, la oficina de servicios de emergencia fue más allá y aconsejó a los residentes y negocios que se abastezcan de artículos esenciales para, al menos, las próximas dos semanas. El condado también ha puesto sacos de arena a disposición de los residentes que los necesitan para proteger sus propiedades.
El área de Big Sur, aproximadamente a unos 240 kilómetros al sur de San Francisco, es una de las atracciones turísticas de renombre del centro de California con pintorescos acantilados escarpados, montañas y playas escondidas a lo largo de la Pacific Coast Highway.
El departamento de bomberos del condado de Marin tendrá personal preparado para rescates, previendo posibles inundaciones, dijo el jefe de bomberos del condado, Jason Weber.
“Nuestros embalses están todos llenos por las tormentas de principios de este año. Con los embalses llenos, esperamos que nuestros arroyos crezcan más rápidamente y la mayor parte de la lluvia se convierta en escorrentía”, dijo Weber a CNN.
El condado de Marin, donde está en vigor una alerta de inundación a partir de este jueves, es el hogar de uno de los grupos de trabajo de búsqueda y rescate urbano de California, que pondrá sus recursos a disposición de otros condados según sea necesario, dijo Weber.
La amenaza de tiempo severo de esta semana se produce luego de que gran parte de California fuera afectada por varias rondas consecutivas de fuertes nevadas que hicieron que las carreteras fueran intransitables durante días y dejaron sin electricidad a miles de residentes a medida que bajaban las temperaturas.
En el condado de San Bernardino, muy afectado, donde los residentes de las montañas quedaron atrapados en sus hogares, los equipos realizaron docenas de rescates durante el fin de semana, dijo el departamento del alguacil del condado en Facebook. Este lunes por la noche, el condado continuó con los controles de pozos e información comunitaria, dijo el departamento del alguacil. A pesar de la remoción de grandes cantidades de nieve, algunas carreteras permanecieron cerradas la madrugada de este miércoles.
Este martes, pilotos de helicópteros voluntarios de la organización sin fines de lucro Caldart entregaron alimentos, agua y palas para la nieve a los residentes de las montañas de San Bernardino por vía aérea debido a la accesibilidad terrestre obstaculizada, informó KCAL/KCBS, afiliada de CNN.
Además de las fuertes nevadas que abrumaron al estado la semana pasada, esta semana ya ha caído más de 30 centímetros de nieve adicional en algunas partes montañosas del norte de California. Y se espera que este miércoles traiga más a esa región, donde las elevaciones más bajas podrían ver entre 2,5 y 15 centímetros de nieve con totales aislados que superan los 30 centímetros de nieve en las elevaciones más altas de la cordillera de Sierra Nevada.
El inminente evento atmosférico del río no será el primero de este año en azotar a California. A fines del año pasado y en el nuevo año, múltiples rondas de fuertes lluvias de ríos atmosféricos devastaron gran parte del estado, empapando vecindarios enteros y desencadenando deslizamientos de tierra que causaron la muerte de al menos 18 personas.
Los ríos atmosféricos son bandas largas y estrechas de humedad en la atmósfera que transportan aire caliente y vapor de agua desde los trópicos. Pueden extenderse por miles de kilómetros y arrojar lluvia y nieve cuando tocan tierra.
El peligro de precipitaciones sobre la nieve existente
Gran parte de California se verá afectada por el río atmosférico de esta semana.
El Centro de Predicción Meteorológica dice que partes del estado tienen un riesgo 3 de 4, el segundo más alto en la escala, de lluvias excesivas entre este jueves y viernes.
Se espera que la tormenta provoque lluvias significativas además de algunas capas de nieve pesadas. El Servicio Meteorológico Nacional espera precipitaciones totales generalizadas de 5 a 10 centímetros, con cantidades aisladas de hasta 20 centímetros.
“La incertidumbre radica en la cantidad de lluvia que absorberá la capa de nieve antes de que haya una liberación significativa de esa agua en los ríos”, dijo el Centro de Predicción del Tiempo. “Es probable que parte de la (precipitación) simplemente sea absorbida por los muchos centímetros de nieve acumulados en las elevaciones más altas, pero las elevaciones más bajas, generalmente por debajo de los 1.500 metros, parecen no tener la capa de nieve necesaria para absorber las múltiples pulgadas de lluvia esperadas”.
Además, la amenaza de fuertes lluvias que se filtran en la capa de nieve profunda podría hacer que aumente el peso de la nieve, lo que puede provocar el colapso de los techos, señaló el centro de predicción. “Se insta a las comunidades afectadas a retirar la nieve existente de sus techos para mitigar este (peligro)”, agregó la agencia meteorológica.
Joe Sutton y Taylor Ward de CNN contribuyeron a este informe.