(CNN) – Según un nuevo informe, solo 13 de los países y territorios del mundo tuvieron una calidad del aire “saludable” el año pasado, ya que la contaminación atmosférica alcanzó niveles alarmantes en 2022.
El informe de IQAir, una empresa que realiza un seguimiento de la calidad del aire en todo el mundo, reveló que la contaminación media anual del aire en aproximadamente el 90% de los países y territorios analizados superó las directrices de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud, diseñadas para ayudar a los gobiernos a elaborar normativas para proteger la salud pública.
IQAir analizó la calidad media del aire de 131 países y territorios, y descubrió que solo seis países —Australia, Estonia, Finlandia, Granada, Islandia y Nueva Zelandia— y siete territorios del Pacífico y el Caribe, incluidos Guam y Puerto Rico, cumplían las directrices de la OMS sobre calidad del aire, que exigen un nivel medio de contaminación atmosférica igual o inferior a 5 microgramos por metro cúbico.
Siete países —Chad, Iraq, Pakistán, Bahrein, Bangladesh, Burkina Faso, Kuwait e India— tenían una calidad del aire deficiente que superaba con creces las directrices de la OMS, con una contaminación media del aire superior a 50 microgramos por metro cúbico.
El estudio analizó específicamente las partículas finas, o PM2,5, que son el contaminante más pequeño pero también el más peligroso. Cuando se inhalan, las PM2,5 penetran en el tejido pulmonar, donde pueden llegar al torrente sanguíneo. Estas partículas proceden de fuentes como la combustión de combustibles fósiles, las tormentas de polvo y los incendios forestales, y se ha relacionado con una serie de problemas de salud como el asma, las cardiopatías y otras enfermedades respiratorias.
La OMS endureció sus directrices anuales sobre contaminación atmosférica en septiembre de 2021, reduciendo la cantidad aceptable de partículas finas de 10 a 5 microgramos por metro cúbico.
Millones de personas mueren cada año por problemas de salud relacionados con la contaminación atmosférica. En 2016, alrededor de 4,2 millones de muertes prematuras estuvieron asociadas a las partículas finas, según la agencia de la ONU. Si entonces se hubieran aplicado las directrices más recientes, la OMS constató que podrían haberse producido casi 3,3 millones de muertes menos relacionadas con la contaminación.
El informe también subraya una preocupante desigualdad persistente: la falta de estaciones de control en los países en desarrollo de África, Sudamérica y Medio Oriente, lo que se traduce en una escasez de datos sobre la calidad del aire en esas regiones.
Aunque África experimentó una mejora en el número de países incluidos en el informe de este año en comparación con 2021, el continente sigue siendo en gran medida el más infrarrepresentado. Según IQAir, solo 19 de los 54 países africanos disponían de datos suficientes de sus estaciones de vigilancia.
Glory Dolphin Hammes, CEO de IQAir North America, dijo que cada vez que añade un nuevo país que antes carecía de datos sobre la calidad del aire, como hizo con Chad en 2021, esos países inevitablemente terminan en la parte superior de la lista de más contaminados.
“Si nos fijamos en lo que llamamos datos por satélite o modelados, se supone que África es probablemente el continente más contaminado del planeta, pero no tenemos datos suficientes”, dijo Hammes a CNN. “Lo que eso significa es que hacen falta muchos más datos para que podamos determinar realmente cuáles son los países y ciudades más contaminados del mundo”.
Pero uno de los mayores obstáculos ahora mismo es “la forma en que los gobiernos controlan actualmente la calidad del aire”. Hammes afirmó que la mayoría de los gobiernos tienden a invertir en instrumentos que no miden con precisión las partículas finas del aire.
En Estados Unidos, el informe constató que la contaminación atmosférica mejoró significativamente el año pasado en comparación con 2021 debido a una temporada de incendios forestales relativamente benigna.
Coffeyville, Kansas registró el año pasado la peor calidad del aire de EE.UU., lo que IQAir atribuyó a una refinería de petróleo cercana. Columbus, Ohio, Atlanta y Chicago encabezaron la lista de las principales ciudades estadounidenses con la peor calidad del aire. Sin embargo, los investigadores también señalaron que California albergaba 10 de las 15 principales ciudades con peor contaminación atmosférica, incluidas Los Ángeles y Sacramento.
En todo el mundo, según los investigadores, las principales fuentes de contaminación atmosférica el año pasado fueron los incendios forestales y la quema de combustibles fósiles para el transporte y la producción de energía, que causan estragos en las comunidades más vulnerables y marginadas.
“Se trata literalmente de cómo nosotros, como planeta, continuamos esta relación insana con los combustibles fósiles”, dijo Hammes. “Seguimos dependiendo de los combustibles fósiles, y los combustibles fósiles son responsables de la mayor parte de la contaminación atmosférica que encontramos en este planeta”.
China, que durante décadas había encabezado la lista de países con mayor contaminación atmosférica, siguió mejorando la calidad del aire en 2022. Casi el 64% de las 524 ciudades analizadas de China continental registraron reducciones anuales de PM2,5.
Aun así, IQAir señala que el uso del carbón en el país sigue siendo una de las principales preocupaciones climáticas y medioambientales, y que a pesar de la mejora, ninguna de las ciudades chinas cumplió realmente las directrices anuales de la OMS.
Según Hammes, los incendios forestales provocados por el cambio climático también desempeñan un papel importante en el empeoramiento de la calidad del aire, especialmente en Estados Unidos. El informe señala que los incendios forestales de los últimos años han borrado rápidamente las mejoras de la calidad del aire que EE.UU. había logrado en la última década.
“Los incendios forestales tienen mucho que ver con el calentamiento global, y están creando condiciones esencialmente inseguras”, afirmó Hammes.
Hammes afirmó que los países deben aprender unos de otros, y señaló que los países con mejor calidad del aire, por ejemplo, son los que están tomando medidas específicas para abandonar las industrias contaminantes y adoptar formas de energía más ecológicas, como la solar y la eólica.
Añade que también es importante ampliar las redes de vigilancia de la calidad del aire, especialmente en las regiones predominantemente desfavorecidas. Por ejemplo, a pesar de la guerra en curso de Rusia en Ucrania, el informe de IQAir muestra que Ucrania amplió las redes de monitoreo del aire, recopilando datos de casi el triple de ciudades en 2022 que en 2021.
“Lo que hemos aprendido es que lo que se mide se hace”, dijo Hammes. “Tenemos que recopilar más datos. Tenemos que informar a la gente de estos datos, y tiene que ser gratuito y estar disponible, para que puedan tomar decisiones más informadas”.