(CNN) – Comprar y reformar una casa en Italia era algo con lo que Doug y Leah Johnson habían soñado a menudo.
La pareja, que vive en Gloucester, Massachusetts, dice que a veces iba a ver casas durante sus vacaciones en el país europeo.
Pero derrochar en una propiedad allí no parecía una opción viable hasta que Doug se topó con un anuncio de un departamento del siglo XIV en la ciudad de Vasanello, situada en la región italiana del Lacio, con un precio de venta de solo 13.000 euros (unos US$ 13.450).
“La idea de algo que fue construido en el siglo XIV o XV era realmente intrigante”, dice Doug Johnson a CNN Travel, explicando que tiene una inclinación por “arreglar edificios antiguos”.
La compra soñada
Inmediatamente vio potencial en la casa de dos habitaciones, con techos altos y una gran chimenea, y tras investigar un poco sobre Vasanello, que tiene una población de unos 4.000 habitantes, le convenció la idea.
Sin embargo, convencer a su mujer de que comprar una casa italiana sin verla era algo que debían plantearse seriamente no fue tarea sencilla.
“Tomó mucho convencerme”, dice Leah, profesora de arte jubilada. “La gente pensaba que estábamos locos”.
Después de pasar muchas horas investigando la ciudad a través de Google Earth, la pareja decidió presentar una oferta de 9.000 euros (equivalentes a unos US$ 9.650, 4.000 euros por debajo del precio de venta) y se sorprendieron cuando fue aceptada.
Aunque hubo algunos contratiempos durante el proceso de venta, pudieron viajar a Italia para finalizar la adquisición en junio de 2019.
“Cuando llegamos, conocía muy bien la ciudad”, explica Doug, que también es profesor de arte. “Sabía exactamente dónde estacionar y cómo llegar a nuestro departamento, donde nos esperaba nuestro agente inmobiliario”.
Su visita coincidió con la Infiorata del Corpus Domini, una fiesta local en la que los vecinos pavimentan con flores las calles adoquinadas entre las iglesias.
“Fue mágico estar allí en ese momento”, dice Doug.
Vasanello también alberga cuevas artificiales, muros antiguos y tumbas que datan de la época etrusca, anterior a la civilización romana.
Una vez resuelto el papeleo, por fin pudieron ver la propiedad, que hasta entonces solo habían visto en fotos.
“Estar allí fue alucinante”, añade Doug. “Habíamos visto las fotos tantas veces que soñábamos y nos preguntábamos cómo sería”.
Pronto quedó claro que la propiedad estaba prácticamente como la había dejado el anterior propietario, que se había mudado hacía muchos años.
Congelado en el tiempo
“Era increíblemente antigua”, dice Doug. “Todo estaba como congelado en el tiempo”.
Después de inspeccionar a fondo su nueva propiedad, abrieron las persianas, asimilando el momento.
“Fue una gran sensación”, añade Doug. “Pero, por supuesto, nos dimos cuenta de que teníamos mucho trabajo por delante”.
Aunque Johnson tenía cierta experiencia en la renovación de propiedades en Estados Unidos, la pareja no tenía ni idea de cómo funcionarían las cosas en Italia.
“Habíamos visto a gente en programas de televisión que lo había hecho”, dice Leah. “Pero no habíamos hablado con nadie”.
Se pusieron a hacer planes de diseño y encontraron un arquitecto y un carpintero para el proyecto.
Mientras limpiaban la propiedad, descubrieron que algunas de las antiguas baldosas de terracota que cubrían el suelo estaban sueltas.
Cuando las levantaron, la pareja se quedó atónita al ver que podían ver la unidad de abajo, que se utilizaba como almacén, y eso les comenzó a preocupar.
“Volví a colocar las baldosas. Y pensé, oh oh, que eso podría ser un problema”.
Resultó que la estructura “no era sólida” y que había que cambiar las vigas de soporte de debajo del suelo.
La única manera de completar el trabajo era ponerse en contacto con los propietarios de la otra unidad de debajo y pedirles permiso para entrar.
Una vez localizado el propietario, decidieron comprar la unidad, que les costó 3.500 euros (unos US$ 3.623), para poder ampliar la propiedad y eliminar algunas de las molestias del proceso.
“Una vez que lo tuvimos en propiedad, fue mucho más fácil reestructurarlo [el techo]”.
Como todas las vigas menos una se habían deteriorado, decidieron arrancar todo el techo y conectar las dos unidades con una escalera de caracol.
“Ambiente antiguo”
Después de comprar dos unidades en el mismo edificio, la pareja encontró otra sección en la que podían utilizar una cava situada debajo de su segunda propiedad, y decidieron comprarla, con un costo de 2.500 euros (unos US$ 2.588).
Dicen que tuvieron que romper una cerradura para entrar en la cueva, que llevaba muchos años abandonada, y que les encantó descubrir barriles de Chianti y botellas de vino.
Desde entonces han rehecho las escaleras que bajan a la cueva y planean llenarla de botelleros y crear una zona de degustación de vinos.
“Nos gusta beber vino y hay mucho en los viñedos que rodean el valle”, explica Doug.
También crearon una ventana mirador, visible desde el suelo de la segunda unidad, sobre la cava y planean colocar algunas de las viejas barricas de vino para que puedan verse desde arriba.
Según Doug, el costo final de la compra de las tres propiedades ascendió a un total de 15.000 euros (unos US$ 15.530), mientras que el costo de las obras de renovación, que están casi terminadas, ha sido de entre 75.000 y 105.000 euros (US$ 77.654 a 106.707), incluidas tasas e impuestos adicionales.
Al diseñar el interior, la pareja dice que estaba decidida a mantener el “aire antiguo de la propiedad original”, inspirándose en el castillo Orsini de Vasanello, que data de 1285, así como en otras propiedades históricas del pueblo.
Una de las cosas más intrigantes del complejo de departamentos es que está conectado a un palacio real, el Palacio Mercuri Pozzaglia, protegido por el Gobierno de Italia, un hecho del que los Johnson no tenían conocimiento hasta su primera visita.
Según un reciente comunicado de prensa, el palacio fue propiedad de Sebastiano Mariani, antiguo alcalde de Toscana, y más tarde perteneció a un conde. Aunque ha tenido varios propietarios a lo largo de los años, el palacio está ahora en venta.
“Quien decida restaurarlo debe seguir unas directrices estrictas, y puede optar a subvenciones del gobierno”, dice Doug.
Cálida bienvenida
“Lo asombroso de Italia es que conservan muy bien los edificios antiguos. No es fácil derribar una estructura importante”.
Aunque les han preguntado si están interesados en comprar el palacio, Doug subraya que un proyecto así sería demasiado costoso.
Sin embargo, tiene la esperanza de que “alguien que pueda permitírselo lo arregle” algún día.
Aunque antes tuvieron que alojarse en otro lugar mientras se llevaban a cabo las obras de renovación, Doug y Leah pudieron finalmente quedarse en su casa italiana cuando regresaron en febrero.
“Ha sido una experiencia increíble”, cuenta Doug a CNN Travel por correo electrónico. “Cuatro años de espera. Llegamos tarde por la noche y nos encontramos con nuestro amigo Paolo en la plaza principal”.
“Nos entregó las llaves, junto con pizza y focaccia de su panadería. La calefacción estaba encendida y todo era perfecto”.
Han decidido llamar a su casa “Piccolo Tarfufo”, que significa trufa pequeña, en alusión a la reputación de la zona como lugar privilegiado para la caza de trufas.
También se dice que Vasanello alberga varios túneles secretos, y uno de los vecinos de la pareja afirma haber encontrado uno bajo su propiedad.
Los Johnson han llegado a conocer bastante bien a los lugareños durante sus visitas al pueblo, y dicen que los han “recibido con los brazos abiertos”.
“Creo que en gran parte se debe a la novedad de tener estadounidenses invirtiendo, y a que les encanta su comunidad”, dice Doug. “A veces entramos en las tiendas a por un capuchino, o una barra de pan, y no nos dejan pagar”.
Proyecto artístico
En su última visita, visitaron una subasta de antigüedades y se dedicaron a comprar objetos para su departamento, a decorarlo y a ir a restaurantes locales como La Pecora Ladra, situado a pocas puertas de su departamento y construido en las cuevas etruscas.
Ahora que han hecho realidad su sueño italiano, los Johnson están deseando pasar más tiempo en su recién renovada propiedad.
Cuando Doug se jubile, piensan pasar al menos tres meses al año en Italia, el tiempo máximo permitido a los ciudadanos estadounidenses, para seguir explorando la zona.
Ya han visitado Orvieto, que está a unos 45 minutos, y el pueblo de Santo de Stefano, situado en las montañas, y Civita Di Bagnoregio, situado a unos 50 minutos en auto.
“Cada vez que vamos, pasamos unos días visitando sitios nuevos”, dice Doug.
Y aunque su familia y amigos no estaban muy de acuerdo con la idea cuando empezaron el proyecto, es justo decir que han cambiado de opinión con el tiempo.
“Todos están entusiasmados”, añade. “Especialmente mi hija mayor. Me decía: ‘Papá, ¿qué hiciste ahora?’, pero ahora está entusiasmada porque se ha dado cuenta de que no era una estafa. Así que salió bien”.
Aparte de su proyecto de renovación de la casa italiana, los Johnson también están “restaurando cuidadosamente” una escuela de una sola aula en Gloucester, construida en 1743, que es su hogar a tiempo completo.
“Me encanta restaurar edificios antiguos, y mi mujer y yo somos profesores de arte, así que todo es un proyecto artístico”, dice Doug.
“La convenzo de comprar estas propiedades antiguas y, por suerte, es una buena persona que me acompaña”.