(CNN) – Andrea Rubakovic se quedó varada en el aeropuerto londinense de Heathrow y cada vez sentía más pánico.
Era principios de enero de 2010 y una nevada había paralizado la capital británica.
El vuelo de Andrea a Toronto, Canadá, fue cancelado, al igual que casi todos los vuelos en el tablero de salidas de Heathrow.
Andrea recuerda el aeropuerto aquel día como “una caída total del sistema, un caos absoluto en el aeropuerto”. Como canadiense, Andrea estaba desconcertada por la idea de que la edición británica de una “tormenta de nieve enorme” significara en realidad alrededor de “un milímetro de nieve”.
Andrea quería volver a Toronto para ver a su familia serbia a tiempo para sus tradicionales celebraciones navideñas del 6 de enero. Si no salía del Reino Unido lo antes posible, nunca lo conseguiría, y la idea de perderse las fiestas le rompía el corazón.
“Para mí era muy, muy, muy importante volver a casa a tiempo”, recuerda Andrea, que entonces tenía poco más de 20 años.
Pero las horas pasaban y no había rastro de ningún vuelo que despegara ese día, y la zona de salidas del aeropuerto de Heathrow se llenó de una multitud de personas varadas en el aeropuerto, al igual que ella.
Entre ellos había una viajera estadounidense llamada Hollie Savitt, de Chicago. En enero de 2010, Hollie también tenía poco más de 20 años y estaba en medio de un viaje alrededor del mundo después de la universidad.
“Me había ido al extranjero y se suponía que iba a estar fuera dos meses”, cuenta Hollie hoy a CNN Travel. “Creo que en ese momento iba por el mes nueve o diez”.
El vuelo de Hollie también fue cancelado. Estaba dando vueltas por la zona de salidas preguntándose qué hacer cuando vio a Andrea. Hollie sintió compasión por la desconocida, que parecía abrumada y agotada.
“Veo a una chica adorablemente frenética y alterada, es dura, no arruinemos su reputación, pero estaba llorando”, cuenta Hollie.
“Creo que me acerqué a ella y le dije: ‘¿Estás bien?”.
En respuesta, Andrea le contó a Hollie que habían cancelado su vuelo y que probablemente se perdería las celebraciones navideñas.
“Le dije: ‘Muy bien, dividiremos y venceremos. Dos cabezas piensan mejor que una’”, recuerda Hollie.
“Hollie fue de gran ayuda”, dice Andrea. “Decía: ‘Ya lo tenemos. Vamos a hacerlo’. Congeniamos enseguida. Nos convertimos en un pequeño equipo enseguida, en este caos que nos rodeaba”.
Hollie llevó a Andrea de vuelta al mostrador de ayuda y pasaron la siguiente hora explorando opciones: ¿había algún vuelo que saliera ese día?, ¿cuál era el procedimiento para tomar un vuelo al día siguiente? ¿Qué podían ofrecer la aerolínea y el aeropuerto mientras tanto?
Andrea sintió que la nube se disipaba un poco. Seguía ansiosa por volver a casa con su familia. Pero confiaba en Hollie, que era brillante y alegre, incluso en medio del caos, y la hacía reír.
En cuanto a Hollie, empatizó con la difícil situación de Andrea, reconociendo que estaba emocionalmente agotada y necesitaba una cara amiga y un poco de apoyo moral.
“No quería que se sintiera sola”, dice Hollie.
Ambas mujeres también se sentían cómodas la una con la otra. Era difícil de explicar, pero en cuanto empezaron a charlar fue como si se conocieran desde hacía años.
Por eso, cuando el personal del aeropuerto le entregó a Andrea un codiciado bono de hotel, Hollie y ella decidieron compartir habitación esa noche.
“Las dos dudamos durante 30 segundos. Y luego fue como: ‘¿Cuál es nuestra otra opción?”, recuerda Hollie.
Una noche en Londres
Hollie y Andrea esperaban que las alojaran en un hotel cerca del aeropuerto de Heathrow, pero resultó que el cupón era para un hotel en el centro de Londres, cerca del famoso Tower Bridge de la ciudad.
Hollie supone que, debido a la magnitud de la suspensión y el número de pasajeros varados, el aeropuerto ya había agotado los hoteles locales. Pero cualquiera que sea la razón, cuando Hollie y Andrea vieron su hogar por la noche, con vistas al río Támesis y al horizonte histórico de Londres, la noche pasó oficialmente de ser un desastre a una aventura.
“Llegamos al hotel y pensamos: ‘Esto es una locura’”, recuerda Hollie.
“Era el sitio más genial”, dice Andrea. “Fue bastante irreal para nosotras en nuestros 20 estar alojadas en un hotel tan agradable”.
Después de registrarse, se encontraron con algunos otros viajeros varados y acordaron unir fuerzas a la mañana siguiente para reanudar la búsqueda para reservar un vuelo.
Pero mientras tanto, Hollie y Andrea pasaron el rato juntas, aprovechando al máximo la situación inesperada.
Cuando llegaron a su habitación, las dos mujeres, mareadas y alegres, se tomaron una selfie en el espejo de la habitación. En la foto, ambas están envueltos en abrigos gigantes contra el frío helado de Londres, haciendo caras para indicar “De alguna manera estoy varado en una elegante habitación de hotel con una desconocida. De alguna manera es realmente divertido”.
Esa noche, se quedaron despiertas hasta altas horas de la madrugada hablando y compartiendo historias.
“Nos contamos de todo”, dice Andrea sobre esas conversaciones.
Se dieron cuenta, recuerda Andrea, de que ambas compartían “valores fundamentales similares de familia, amigos y educación”.
Y tanto a Hollie como a Andrea les encanta viajar, al menos, cuando los vuelos no se cancelan.
Andrea y Hollie también estaban en la misma onda, haciéndose reír y conectando a pesar de las circunstancias inusuales. Andrea dice que ambas comparten una “mentalidad superextrovertida, superdivertida, de ‘hacer las cosas’”.
“Fue muy divertido”, dice sobre la noche. “A pesar de que fue realmente estresante. Fue una de las noches más memorables de viaje”.
“De inmediato estábamos haciendo planes de: ‘¿Cuándo nos vamos a encontrar de nuevo?’”.
“Eso fue lo mejor”, dice Hollie.
De vuelta en el aeropuerto al día siguiente, Hollie, Andrea y sus compañeros de viaje varados se dispusieron a tratar de subir a nuevos vuelos.
“Todos estábamos en una misión para llevar a Andrea a casa para la Navidad serbia”, dice Hollie. “Todos en el aeropuerto estaban trabajando juntos. Si una persona se comunicaba con su teléfono, lo pasaban por la fila para que el agente de servicio al cliente ayudara a todos los que estaban allí”.
Este enfoque de todas las manos a la obra dio resultados y Andrea fue una de las primeras en obtener un nuevo pasaje.
Antes de que Andrea corriera a su puerta, intercambió detalles de Facebook con Hollie. Las dos mujeres planeaban mantenerse en contacto.
“Ambas éramos bastante aventureras, realmente abiertas a viajar, así que creo que ya habíamos hecho planes para vernos en un futuro cercano”, dice Andrea. “Así que no fue un adiós, fue un ‘hasta pronto’”.
Una amistad duradera
Andrea logró estar de regreso justo a tiempo para las celebraciones de Navidad de su familia y Hollie logró abordar un vuelo a Estados Unidos, antes de continuar con sus viajes.
Las dos comenzaron a enviarse mensajes, planeando viajes futuros juntas, ¿se volverían a ver, tal vez, en Estambul?, ¿o en Estados Unidos?
Finalmente, Hollie visitó a Andrea en Toronto en el verano de 2010.
“Hollie conoció a todos mis amigos y nos la pasamos genial”, recuerda Andrea. “Luego yo la visité en Chicago”.
“Fue genial”, dice Hollie. “Nos turnamos por años para ir de visita”.
Pronto se hizo evidente que esa noche varadas en Londres bajo la nieve había impulsado su amistad. Cuando se reencontraron en Toronto, no fue como volver a ver a una desconocida, sino a una vieja amiga.
“Cuando conoces a alguien en un viaje, te ven como tu yo más auténtico”, dijo Hollie. “Estás en un estado tan vulnerable y auténtico que, cuando alguien te deja entrar en ese estado, muchas veces me conocen mejor que personas a las que conozco desde hace años”.
Tanto Andrea como Hollie tienen buenos recuerdos de esas primeras visitas. En una ocasión, Andrea visitó a Hollie en Estados Unidos para las festividades del 4 de julio.
“Fuimos a un asado en casa de una amiga. Estaban escuchando música country, nunca esperé que algo así me gustara, pero realmente se metió debajo de mi piel, y me dio sentimientos tan cálidos y difusos, y la escucho hasta el día de hoy”, dice Andrea.
En otra ocasión, Hollie visitó a Andrea para la víspera de Año Nuevo.
Andrea quería que Hollie se la pasara en grande, que las dos salieran a Toronto y recibieran el año nuevo con estilo. Pero Andrea no se sentía con ánimos para ello.
“Solo necesito relajarme”, admitió.
“Amiga, está bien. Vine a verte”, dijo Hollie en respuesta.
“Pasamos el rato en el sofá y hablamos de absolutamente todo, nos apoyamos mutuamente y la pasamos muy bien. Eso fue realmente memorable para mí, y eso realmente significó mucho”, dice Andrea.
Amigas para toda la vida
Unos 13 años después de conocerse en Heathrow, Hollie y Andrea están más unidas que nunca.
Hollie visitó recientemente a Andrea en Londres, donde ahora vive con su esposo y sus dos hijos.
“Siempre me hiciste sentir como si fuera uno de tu equipo, para siempre”, le dice Hollie a Andrea.
“Lo eres”, dice Andrea en respuesta. “Hollie es como una roca, es muy sólida. Cualquier cosa que necesite emocionalmente, ella está ahí”.
Aún así, cuando Andrea se casó y tuvo hijos, Hollie, aunque encantada por su amiga, se preguntó si su relación cambiaría.
“Estaba nerviosa”, dice Hollie.
Pero sus temores nunca se materializaron.
“Creo que en realidad nos acercamos más desde ese momento”, dice Andrea. “Significativamente más cerca, porque las cosas se volvieron más reales. Y estamos ahí la una para la otra”.
Esto fue especialmente cierto durante la pandemia. Andrea estaba en el Reino Unido con su joven familia y no podía visitar a sus seres queridos en el extranjero. A través de todos los altibajos, Hollie la apoyó y la impulsó desde lejos.
Hollie dice que el apoyo siempre fue correspondido.
“Es una porrista”, dice de Andrea. “Cuando estoy deprimida y ella me hace volver un poco a mí misma, porque somos muy similares y ella me conoce muy bien”.
El año pasado, cuando las restricciones de viaje posteriores a la pandemia finalmente lo permitieron, Hollie vino a Londres para visitar a Andrea y conocer a sus hijos. Andrea dice que esto “significó mucho”.
“También significó mucho para mí”, dice Hollie, y agrega lo especial que fue ser presentado a los hijos de Andrea.
“Ese es el mejor cumplido de ser bienvenido en tu familia”, dice ella.
Además, la hija de Andrea ama a Hollie totalmente.
“Se convirtieron en mejores amigas”, dice Andrea. “Hol le compró este conejito, este animal de peluche, y todavía duerme con él”.
Cuando no están juntas, Andrea y Hollie se envían mensajes regularmente. Sus conversaciones van desde lo profundo y significativo, hasta las “cosas más tontas”, como dice Hollie. A veces la conversación se interrumpe por un tiempo, pero ambas saben que están ahí a la distancia.
Hoy, Hollie y Andrea están planeando futuras aventuras. Hollie dice que le encantaría viajar a Serbia con Andrea, y espera que eso pueda estar en el horizonte este verano.
Las dos amigas también siempre han bromeado diciendo que deberían regresar al elegante hotel Tower Bridge donde todo comenzó. Pero ahora que Andrea vive en Londres, está empezando a preguntarse si el hotel no era tan elegante como recuerdan.
Recientemente se encontró en el área de Tower Bridge con su familia y decidió intentar encontrar el hotel. Mientras caminaban, Andrea contó la historia de cómo ella y Hollie se conocieron, a pesar de que es una historia que su esposo y sus hijos ahora conocen tan bien como ella.
Finalmente, la familia tropezó con lo que Andrea pensó que debía haber sido el hotel. Todos lo examinaron por un momento, pero no estuvo a la altura de los recuerdos de Andrea.
“En mi cabeza, era el hotel más bonito, grandioso y elegante”, dice Andrea. “Ahora mirándolo, parecía un poco decrépito, no se veía tan bien. O tal vez simplemente no pude encontrarlo”.
Tal vez sea mejor no saberlo, admite, y dejar la memoria del hotel sin manchar.
Años de amistad más tarde, Andrea y Hollie han dejado de presentarse como “la amiga que conocí cuando estaba varada en el aeropuerto”. Los recuerdos que han hecho juntas desde entonces han superado un poco su historia de origen.
Además, ahora se ven como mejores amigas de por vida, por lo que es irreal pensar que solo se conocieron gracias a una inesperada nevada.
“Sabía que había conocido a alguien divertido”, dice Andrea, recordando esa noche. “Alguien genial, que nos veríamos de nuevo, pasaríamos el tiempo juntas”.
Pero ella nunca habría predicho que “en realidad se convertirá en una amistad central y significativa en la que realmente confías, que te brinda apoyo”.
“Habría un vacío sin ti, seguro”, dice Hollie, quien ve su reunión en el aeropuerto como “un cambio de vida”.
“Estaba destinado a ser”, dice Andrea.