(CNN) – Investigadores de la misión japonesa Hayabusa2 encontraron moléculas orgánicas en muestras recolectadas del asteroide Ryugu, que está cerca a la Tierra.
“Cuando los investigadores analizaron las muestras, recolectadas en dos lugares diferentes del asteroide, encontraron uracilo, uno de los componentes básicos del ARN, así como vitamina B3 o niacina (un cofactor clave para el metabolismo en los organismos vivos).
El uracilo es una nucleobase o un compuesto que contiene nitrógeno. Es una de las cinco nucleobases en el ADN y el ARN, las proteínas y moléculas que contienen información e instrucciones genéticas cruciales para las células de los organismos vivos.
Un estudio que detalla los hallazgos fue publicado este martes en la revista Nature Communications.
Ryugu es un asteroide rico en carbono con forma de diamante que mide alrededor de 1 kilómetro de ancho. Hayabusa2 fue la primera misión en devolver una muestra del subsuelo de un asteroide a la Tierra.
La misión de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa recolectó una muestra de la superficie del asteroide en febrero de 2019, luego disparó una “bala” de cobre al asteroide para crear un cráter de impacto de unos 10 metros de ancho. La muestra fue recolectada de este cráter en julio de 2019. Luego, el asteroide Hayabusa2 voló por la Tierra y dejó la muestra en Australia en diciembre de 2020.
En análisis anteriores, los investigadores detectaron aminoácidos y otras moléculas en las muestras de Ryugu, mientras que el uracilo y la niacina también se ha encontrado en meteoritos que aterrizaron en la Tierra.
“Los científicos encontraron previamente nucleobases y vitaminas en ciertos meteoritos ricos en carbono, pero siempre existía la cuestión de la contaminación por exposición al medio ambiente de la Tierra”, dijo el autor principal del estudio, Yasuhiro Oba, profesor asociado de la Universidad de Hokkaido en Japón, en una declaración. “Dado que la nave espacial Hayabusa2 recolectó dos muestras directamente del asteroide Ryugu y las trajo a la Tierra en cápsulas selladas, se puede descartar la contaminación”.
Bloques de construcción de la vida en el espacio
Los investigadores descubrieron las moléculas cuando empaparon partículas recolectadas de Ryugu en agua caliente y analizaron los resultados usando diferentes métodos de observación, como cromatografía líquida y espectrometría de masas.
Luego, el equipo detectó las rastros de uracilo, niacina y otros compuestos orgánicos que contienen nitrógeno.
“También se encontraron otras moléculas biológicas en la muestra, incluida una selección de aminoácidos, aminas y ácidos carboxílicos, que se encuentran en las proteínas y el metabolismo, respectivamente”, dijo Oba.
Juntos, los hallazgos de las muestras de Ryugu hasta el momento se suman a la creciente evidencia de que los componentes básicos de la vida se originaron en el espacio y fueron entregados originalmente a la Tierra hace miles de millones de años por meteoritos.
Las moléculas probablemente se formaron originalmente a través de reacciones fotoquímicas en el hielo en el espacio exterior antes de que existiera nuestro sistema solar, dijo Oba.
Estudios adicionales de la composición del asteroide
Las concentraciones de las moléculas en las dos muestras fueron diferentes, pero eso probablemente se deba a la exposición al duro entorno del espacio. Es posible que Ryugu haya sido alguna vez parte de un cuerpo celeste más grande, como un cometa, antes de que se rompiera en pedazos por las colisiones con otros objetos espaciales.
“No hay duda de que se han proporcionado a la Tierra moléculas biológicamente importantes, como aminoácidos y nucleobase(s) en asteroides/meteoritos”, dijo Oba. “En particular, esperamos que puedan desempeñar un papel en la evolución prebiótica en la Tierra primitiva”.
También es posible que, cuando las rocas espaciales se estrellaron contra otros planetas de nuestro sistema solar, podrían haber llevado algunos de los mismos componentes básicos de la vida.
“No puedo decir que la presencia de tales ingredientes conduzca directamente a la aparición/presencia de vida extraterrestre, pero al menos sus componentes, como los aminoácidos y las nucleobases, pueden estar presentes en todas partes del espacio”, dijo Oba.
Ahora, los investigadores quieren saber qué tan comunes son estas moléculas en los asteroides. Afortunadamente, una muestra de otro asteroide llamado Bennu será enviada a la Tierra en septiembre por una nave exploradora de regolito con capacidad de interpretación espectral y de orígenes, identificación de recursos y seguridad, OSIRIS-REx, de la NASA.
“El descubrimiento de uracilo en las muestras de Ryugu da fuerza a las teorías actuales sobre el origen de las nucleobases en la Tierra primitiva”, dijo Oba. “La misión OSIRIS-REx de la NASA devolverá muestras del asteroide Bennu este año, y un estudio comparativo de la composición de estos asteroides proporcionará más datos para desarrollar estas teorías”.