(CNN) – Liam Garner llevaba años deseando vivir una “loca aventura” y, a medida que se acercaba el día de su graduación del bachillerato, el adolescente estaba más decidido que nunca a darse una escapada.
Garner, un ciclista experimentado de Long Beach, California, había viajado anteriormente de Los Ángeles a San Francisco y se dio cuenta de que podía pedalear por el continente sin mucha dificultad si así lo deseaba.
Tras leer un libro de la aventurera Jedidiah Jenkins, quien viajó en bicicleta desde Oregon hasta Argentina, Garner decidió ir en bicicleta desde Prudhoe Bay, Alaska, el punto más septentrional de Estados Unidos al que se puede acceder por carretera, hasta Ushuaia, Argentina, el punto más austral de Sudamérica.
Y mientras muchos de sus amigos de la escuela se preparaban para la universidad, Garner comenzó a prepararse para la aventura de su vida.
Aventura épica
“Pasé todo el mes después de graduarme recopilando el equipo y luego me fui”, cuenta Garner a CNN Travel. “Fue muy rápido. No lo había planeado mucho de entrada”.
Garner tenía 17 años cuando partió en una bicicleta de montaña KHS Zaca con solo una tienda de campaña, un saco de dormir, comida y agua para un día, baterías portátiles, un botiquín médico y refacciones para su bicicleta.
Comenzó su viaje a través de la carretera Panamericana, una red de carreteras que se extiende por todo el continente americano, el 1 de agosto de 2021.
El adolescente, que ya había acumulado una cantidad significativa de seguidores en su serie de videos de TikTok después de su viaje a San Francisco, decidió documentar el viaje, en el que recorrió 14 países, incluidos México, Guatemala, Nicaragua, Colombia, Perú, Chile y Argentina.
“Hay una ruta oficial y luego hay rutas no oficiales”, explica. “Básicamente hice mi propia [ruta] a medida que avanzaba. Mientras fuera hacia el sur todos los días, sabía que iba en la dirección correcta”.
Garner admite que sus padres, que están separados, no estaban particularmente entusiasmados con la posibilidad de que su hijo adolescente viajara solo hasta Sudamérica.
Dice que su madre se negó a creerle al principio y que pasó “probablemente ocho meses de terror”, mientras que él no se lo dijo a su padre hasta después de partir, ya que estaba muy seguro de que se opondría.
“Me llamó cuando estaba en Alaska y le dije dónde estaba”, explica Garner, antes de añadir que ahora son quienes más lo apoyan y siguen con entusiasmo su progreso.
Ventajas de andar en bicicleta
Aunque Garner comenzó a andar en bicicleta porque no tenía auto, ahora considera que es la mejor forma de viajar y no hubiera querido hacer este viaje de otra manera.
“Es la forma más íntima de viajar”, afirma. “Vas muy despacio y tienes que trabajar físicamente para llegar a los lugares. Así te encariñas realmente con las pequeñas ciudades y curvas sin rumbo de la carretera”.
“Hay algo en ser autosuficiente y saber que puedes llegar a algún lugar con tus propios pies. Siento que a veces cuando conduces o vuelas, es como si te estuvieras teletransportando a un lugar. No estabas afuera. No estabas oliendo cosas. No estabas tocando cosas”.
El adolescente pasó alrededor de cuatro meses y medio en bicicleta por México y describe la experiencia como una de las más importantes de su vida.
“Toda mi familia es de México”, explica. “Crecí yendo [a México], pero nunca aprendí el idioma. Así que una cosa es visitar cada año y otra es vivir allí”.
“Así que cruzar todo el país en bicicleta y volver a conectar con mi cultura, quedarme con mi familia y aprender el idioma en el lugar de donde proviene mi familia era muy importante para mí”.
Reveses desafortunados
Garner se fue de California con muy poco dinero y dice que ha estado sobreviviendo con un presupuesto de alrededor de US$ 430 al mes.
Él señala que ha escuchado a la gente comentar que solo es capaz de hacer lo que hace “porque es un hombre rico, blanco y hetero”, y quiere señalar que este simplemente no es el caso.
“Soy un inmigrante mexicano de primera generación. Y no soy rico”, afirma. “Yo estoy pagando por esto. Y realmente no se necesita mucho dinero para hacerlo”.
“No quiero que la gente piense que hay que ser rico para ir de excursión en bicicleta. He conocido a personas de todos los niveles socioeconómicos”.
“La gente puede hacerlo y quedarse en hoteles todas las noches, y he visto a personas que literalmente tienen bolsas de basura en la parte trasera de la bicicleta”.
“He visto a personas de todas las etnias, solas y en pareja, en todos los países en los que he estado. Y he conocido a muchas mujeres increíbles e inspiradoras. Esto realmente está disponible para todos”.
Garner anduvo en bicicleta con un compañero llamado Logan durante unos ocho meses del viaje. Sin embargo, se separaron cuando llegaron a Colombia, y Garner viajó solo durante el resto del viaje.
De los muchos países que recorrió en bicicleta, se sorprendió especialmente por El Salvador, al que describe como “uno de los países más pacíficos, agradables y tranquilos”.
Si bien el viaje estuvo lleno de emociones increíbles, Garner también experimentó algunas decepciones a lo largo del periplo.
Dice que le robaron al menos cinco veces y tuvo que pasar un mes en el hospital después de bajarse de la bicicleta en Colombia y caer de cabeza.
“La idea de que uno puede salir herido y que algo realmente terrible puede pasar está mucho en tu mente mientras viajas», dice, antes de explicar que le pusieron unos 40 puntos de sutura y que tuvo que someterse a una cirugía plástica para reparar su oreja y volver a unirla”.
“Pero no era realmente una realidad hasta que me lesioné en Colombia. Me desmayé durante unos 15 minutos y me tomó algunas horas poder volver a hablar”.
Garner decidió escribir un testamento después del incidente y dice que tener que quedarse quieto durante semanas le afectó mucho.
Admite que pensó en darse por vencido durante un momento particularmente difícil, después de que lo asaltaron en el sur de México y sufriera por el calor extremo.
“Durante unas dos semanas y media, Logan y yo no tuvimos ninguna conexión con el mundo exterior”, explica.
“No teníamos teléfonos celulares. El tiempo era difícil. Hacía más de 40 °C (104 °F) todos los días. Me enfermé durante ese tiempo”.
Según Garner, solo pudieron andar en bicicleta durante unos minutos antes de tener que detenerse debido al calor y discutieron la posibilidad de tomar el autobús a casa una vez que llegaran a Centroamérica.
“No tiene sentido torturarnos”, recuerda haber dicho en ese momento. “Esto no es divertido”.
Afortunadamente, el tiempo era mucho más frío cuando llegaron a Guatemala aproximadamente una semana después, y decidieron perseverar.
Recta final
Durante el último mes de su viaje, Garner no pensaba en nada más que en “cruzar la última pulgada de acera” y, a veces, se emocionaba tanto que “se ponía a llorar en la bicicleta sin motivo alguno, aunque aún no había sucedido”.
Finalmente llegó a Ushuaia el 10 de enero, después de pedalear 32.000 kilómetros (casi 20.000 millas) en el transcurso de 527 días.
Sin embargo, Garner, que ahora tiene 19 años, dice que el momento que había imaginado por tanto tiempo le pareció un tanto anticlimático.
“Ushuaia era una ciudad muy turística y había mucha gente”, explica. “Realmente no pude pasar tiempo a solas. Y me decepcionó un poco”.
Sintiéndose un poco abatido, decidió ir a un parque nacional durante unos días y dedicar un tiempo a reflexionar sobre su tiempo en la carretera.
“Me di cuenta de que no me importaba cuál fuera la última ciudad”, dice. “Se trataba solo de llegar. Sé que es un cliché, pero esa realmente fue la conclusión a la que llegué”.
Garner pronto se reunió con su pareja Chloe, a quien conoció durante su viaje a San Francisco, y con quien se mantuvo en contacto frecuente durante su aventura.
Él cuenta que eran solo amigos al principio, pero su amistad se convirtió en algo más mientras estaba de viaje.
“Durante aproximadamente un año, a lo largo de mi viaje, tuvimos una relación de larga distancia”, dice.
La pareja ahora está de mochileros en camino de regreso a California, tomando prácticamente la misma ruta que Garner tomó en su viaje, envió su bicicleta a un amigo en Chile, quien se la enviará a Long Beach.
“Esperábamos llegar a casa en julio para el verano”, añade. “Pero no está dicho. Aún nos quedan unos cuatro o cinco meses, y eso es tiempo suficiente para volver a casa de mochileros”.
“Es muy agradable para mí poder ver los lugares una vez más antes de hacer la transición a la vida normal”.
Inspirar a otros
Cuando regrese a casa, Garner planea escribir un libro sobre su viaje con la esperanza de inspirar a otros jóvenes a emprender un viaje como este.
Dice que recibe regularmente mensajes de personas que vieron su historia en Instagram o TikTok y se han sentido impulsadas a hacer algo similar.
“De hecho, he recibido muchos más mensajes de los que pensé que recibiría”, dice. “Y la gente lo está haciendo de verdad”.
“Sigo a algunas de las personas que me enviaron mensajes y, de hecho, ahora van en bicicleta desde Alaska a Argentina”.
“Es una sensación increíble saber que estoy haciendo que más gente se dedique a esto, porque hubo personas que fueron responsables de que yo me animara a hacerlo. Y me hace sentir muy bien hacer lo mismo”.
Si bien tiene muchas ganas de reunirse con su familia y amigos, algunos de los cuales han estado ocupados estudiando mientras él estuvo fuera, Garner no se arrepiente en absoluto de haber tomado un camino diferente.
“Si me hubiera quedado en casa y hubiera ido a una universidad comunitaria o algo parecido, ¿habría sido realmente una mejor persona de lo que soy ahora?”, pregunta.
“¿De verdad tendría la mente tan abierta como ahora? Creo firmemente que no. Por eso, creo que ha sido la decisión más competente que he tomado en mi vida. Nunca he estado más seguro de algo que he hecho”.