(CNN) – Las plantas hacen sonidos que el oído humano no puede detectar, según las grabaciones realizadas en un nuevo estudio, y suenan más cuando están deshidratadas o bajo otros tipos de estrés.
La investigación cuestiona radicalmente lo que la mayoría de los botánicos pensaban que sabían sobre el reino vegetal, que era considerado en gran parte silencioso. También sugiere que el mundo que nos rodea es una cacofonía de sonidos de plantas, dijo la coautora del estudio, Lilach Hadany.
Hadany dijo que durante mucho tiempo fue escéptica de que las plantas fueran completamente silenciosas.
“Hay tantos organismos que responden al sonido que pensé que no había una buena razón para que las plantas fueran sordas y mudas”, dijo Hadany, profesora de la Facultad de Ciencias de las Plantas y Seguridad Alimentaria y directora del programa de la Facultad George S. Wise de Ciencias de la Vida en la Universidad de Tel Aviv.
La primera planta que Hadany registró, usando un micrófono ultrasónico, fue un cactus en su laboratorio hace seis años, pero no pudo descartar que el sonido que detectó fuera producido por otra cosa en el ambiente. Estudios anteriores demostraban que las plantas producían vibraciones, pero no se sabía si estas vibraciones se convertían en ondas sonoras transportadas por el aire.
Para determinar si las plantas en realidad emitían sonidos, Hadany y su equipo encargaron cajas acústicas insonorizadas.
Los investigadores colocaron plantas de tabaco y tomate en las cajas, equipadas con micrófonos ultrasónicos que registran frecuencias entre 20 y 250 kilohercios. (La frecuencia máxima que puede detectar el oído de un adulto humano es de unos 16 kilohercios). Algunas de las plantas tenían tallos cortados o no habían sido regadas durante cinco días, y otras no habían sido tocadas.
El equipo descubrió que las plantas emitían sonidos a una frecuencia de 40 a 80 kilohercios, y cuando se condensaron y transformaron a una frecuencia que los humanos pueden escuchar, los ruidos eran un poco similares al estallido de las palomitas de maíz o al estallido del plástico de burbujas.
Escucha los sonidos que emite una planta de tomate
Estos son los sonidos que hace una planta de tomate seca durante un período de una hora. El audio se aceleró y se movió a un rango audible para los humanos.
Fuente: Khait et al.
Una planta estresada emitió alrededor de 30 a 50 de estos golpeteos o chasquidos por hora en intervalos aparentemente aleatorios, pero las plantas no estresadas emitieron muchos menos sonidos, alrededor de uno por hora.
“Cuando los tomates no están estresados en absoluto, están muy silenciosos”, dijo Hadany.
¿Se comunican las plantas? No tan rapido
Los investigadores no saben exactamente cómo se hacen los sonidos, pero creen que provienen de la cavitación, un proceso en el que una burbuja de aire en la columna de agua de la planta colapsa bajo algún tipo de presión, haciendo un clic o un estallido.
Pero ten la seguridad de que el ramo de flores cortadas en tu jarrón no te está gritando de dolor. No hay evidencia de que el ruido producido por las plantas sea intencional o una forma de comunicación.
“Este resultado se suma a lo que sabemos sobre las respuestas de las plantas al estrés. Es una contribución útil al campo y a nuestra apreciación general de que las plantas son organismos sensibles capaces de comportamientos sofisticados”, dijo Richard Karban, un distinguido profesor de entomología en la Universidad de California, Davis, que estudia las interacciones entre los herbívoros y sus plantas anfitrionas. Él no participó en la investigación.
“Sin embargo, no debe interpretarse como una muestra de que las plantas se comunican activamente mediante sonidos”, agregó Karban.
Si bien los sonidos de la planta son un fenómeno pasivo, otros organismos podrían usar las señales audibles de la planta para su propio beneficio, dijo el ecologista sensorial Daniel Robert, profesor de bionanociencia en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. El académico no participó en la investigación.
Por ejemplo, dijo que los sonidos podrían indicarle a una polilla hembra el mensaje de que una planta de tomate en particular está en estrés y no es adecuada para poner huevos o alimentarse.
“Se generan muchos sonidos en el mundo que no son señales ‘intencionadas’, pero que, sin embargo, pueden ser escuchados y utilizados por otros organismos para sus propios beneficios. Entonces, el concepto de comunicación sí es un desafío… ¿necesita ser bidireccional para funcionar y ser considerado como tal?”, dijo por correo electrónico.
¿Quién está escuchando?
El equipo repitió el experimento con plantas de tabaco y tomate en un ambiente de invernadero más ruidoso. Después de registrar las plantas, los investigadores crearon un algoritmo de aprendizaje automático que podía diferenciar entre plantas sin estrés, plantas sedientas y plantas cortadas.
“El hallazgo de que hay información en las emisiones acústicas, utilizando la clasificación de redes neuronales, es emocionante como tal (una) técnica es rápida y puede identificar estructuras de datos que los ojos u oídos humanos no pueden”, señaló Robert.
Si bien los investigadores utilizaron plantas de tabaco y tomate porque son fáciles de cultivar de forma estandarizada, también registraron los sonidos emitidos por una variedad de otras especies de plantas, como el trigo, el maíz, los cactus y la vid, y descubrieron que también emitían más sonidos cuando estaban estresados.
Además de insectos o mamíferos que podrían detectar y usar los sonidos de las plantas, Hadany dijo que otras plantas también podrían estar escuchando y beneficiándose de los sonidos. El trabajo anterior de Hadany y otros miembros del equipo mostró que las plantas aumentan la concentración de azúcar en su néctar cuando “escuchan” los sonidos que hacen los polinizadores.
Hadany dijo que ahora miraba las plantas y las flores de manera diferente. “Hay muchas canciones que no podemos escuchar”.