(CNN) – ¿Qué tienen en común una cápsula en Australia, un cilindro en Tailandia y una cámara en Estados Unidos?
Los tres contenían material radiactivo y desaparecieron en los últimos tres meses, en lo que los expertos dicen que es una coincidencia muy rara que, sin embargo, plantea preguntas de seguridad sobre lo que es un conjunto de sustancias fascinante e increíblemente útil.
¿Qué son los isótopos radiactivos?
Un isótopo radiactivo, también conocido como radioisótopo, es una forma inestable de un elemento químico que se descompone con el tiempo en forma de radiación.
Estos productos químicos se pueden encontrar de forma natural, pero muchos se crean artificialmente.
La radiación que emiten estos elementos se presenta en forma de rayos alfa, beta y gamma que, dependiendo de su concentración, pueden ser peligrosos.
Pero sus propiedades únicas también los hacen útiles para una gran cantidad de aplicaciones, desde eliminar células cancerosas hasta realizar mediciones increíblemente precisas.
¿Para qué se utilizan estas fuentes radiactivas?
Las fuentes radiactivas son más frecuentes de lo que la mayoría de la gente cree.
“Cientos de miles” de estas fuentes se “usan y transportan sin problemas todos los días”, dijo a CNN Lauren Steen, gerente general de Radiation Services WA, una consultoría que escribe sobre planes de manejo de radiación en Australia.
Los materiales radiactivos tienen una variedad de usos industriales, como el cilindro que desapareció en Tailandia y que medía las cenizas en una central eléctrica de carbón.
En la construcción, las cámaras radiográficas, como la que desapareció en EE.UU., se pueden usar para inspeccionar la integridad de los barcos, las tuberías y otros espacios pequeños, según la Administración Nacional de Seguridad Nuclear.
Las sustancias radiactivas también se pueden encontrar en los medidores que analizan el suelo. La cápsula que desapareció en Australia, por ejemplo, fue utilizada en un medidor de densidad de la empresa minera Rio Tinto.
Además, las sustancias radiactivas se utilizan en los hospitales para diagnosticar y tratar varios tipos de cáncer o para desinfectar la sangre para transfusiones, según David McIntyre, funcionario de asuntos públicos de la Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU.
¿Qué tan peligrosos son los elementos radiactivos que desaparecieron?
Mucho depende del tipo de isótopo radiactivo dentro de un dispositivo y si está contenido dentro de un blindaje o abierto a los elementos.
El riesgo de exposición a la radiación de la cámara que desapareció en Texas es “muy bajo”, especialmente porque el material radiactivo está encapsulado por múltiples capas de protección, dijeron las autoridades.
Pero la cápsula en Australia y el cilindro en Tailandia contenían Cesio-137, una sustancia altamente radiactiva que es potencialmente letal.
Los expertos advierten que el cesio-137 puede crear problemas de salud graves para las personas que entran en contacto con él: quemaduras en la piel por exposición cercana, enfermedad por radiación y riesgos de cáncer potencialmente mortales, especialmente para aquellos expuestos sin saberlo durante largos períodos de tiempo.
El cesio-137 tiene una vida media de unos 30 años, lo que significa que podría representar un riesgo para la población en las próximas décadas, si no se encuentra.
El riesgo de que el material radiactivo estuviera presente en un área desconocida durante un período de tiempo indefinido fue una preocupación particular en el caso de Australia porque la cápsula radiactiva desapareció a lo largo de un vasto tramo de carretera en el desierto y no estaba contenida dentro de una carcasa protectora.
Se encontró después de una búsqueda desafiante similar a tratar de encontrar una aguja en un pajar, mitigando los temores de que las personas podrían haber estado expuestas a la radiación sin saberlo.
“Si la gente en general (entra) en contacto sin saberlo, los efectos en la salud dependerán del nivel de intensidad (de la radiación). Si es alto, lo primero que veremos es irritación de la piel”, dijo a CNN Pennapa Kanchana, subsecretario general de la Oficina de Átomos para la Paz (OAP), un regulador gubernamental para la investigación nuclear y radiactiva en Tailandia.
La intensidad de la radiación del cilindro perdido en Tailandia debería verse ligeramente obstaculizada por la cubierta protectora que rodea la fuente radiactiva, sugieren los expertos.
“Parece estar 100% en la carcasa que está revestida de plomo, por lo que es un poco más seguro que solo una fuente que se encuentra en el tamaño de la carretera”, dijo Steen a CNN. “El único riesgo se vuelve si la fuente de cesio se separa de la vivienda”.
Pero esa preocupación ahora puede haberse convertido en una realidad.
Días después de que se informara que el cilindro había desaparecido de una planta de energía de carbón en Tailandia, las autoridades detectaron radiación de cesio-137 del polvo de hierro en una fundición en una fábrica de fundición de hierro a unas 6 millas (10 km) de la planta. Todavía están investigando si el cilindro faltante fue llevado a esta fábrica y si el cesio detectado provino del cilindro faltante.
No es la primera vez que algo así ocurre en Tailandia.
En 2000, según un informe del Servicio de Investigación del Congreso, dos recolectores de chatarra compraron botes que contenían otro isótopo radiactivo, el cobalto-60, y lo llevaron a un depósito de chatarra donde lo abrieron.
Algunos trabajadores sufrieron lesiones similares a quemaduras y, finalmente, tres personas murieron y otras siete sufrieron lesiones por radiación, según el informe. Casi otras 2.000 personas que vivían cerca estuvieron expuestas a la radiación.
Pero Pennapa dijo que el bote que falta actualmente es mucho menos radiactivo que el que causó el incidente en 2000.
¿Con qué frecuencia se pierden materiales radiactivos?
La desaparición de tres elementos radiactivos en tan poco tiempo generó preocupación, pero los expertos dicen que la frecuencia de los incidentes recientes es atípica.
“Simplemente creo que parece ser una gran coincidencia”, dijo Steen.
En 15 años de trabajo en el manejo de la radiación, Steen le dijo a CNN que nunca había oído hablar de una fuente radiactiva “desaparecida” hasta este año.
“Para ser honesto, estoy sorprendido”, dijo Steen. “En todos mis años de práctica de la seguridad radiológica, nunca antes me había encontrado con estas situaciones”.
El transporte de cápsulas radiactivas como el indicador en Australia “no es una práctica poco común”, pero “la pérdida de una fuente es algo poco común”, agregó Steen.
El oficial de prensa de la Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU., McIntyre, dijo que los incidentes recientes deben percibirse como la excepción, no la regla, cuando se trata de material radiactivo, y no deben eclipsar sus valiosos usos.
“Aunque los dispositivos con fuentes radiactivas se pierden de vez en cuando, quisiera advertir que no se debe concluir que hay una gran cantidad de material radiactivo no asegurado”, dijo McIntyre.
Kocha Olarn, Heather Chen y Hilary Whiteman de CNN contribuyeron con este reportaje.