(CNN) – El Telescopio Espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) capturó una nueva e impresionante imagen del gigante de hielo Urano, con casi todos sus tenues anillos polvorientos en exhibición.
La imagen es una demostración de la sensibilidad significativa del telescopio, dijo la NASA, ya que los anillos más débiles solo habían sido capturados previamente por la nave espacial Voyager 2 y el Observatorio W.M. Keck en Maunakea en Hawai.
Urano tiene 13 anillos conocidos, 11 de ellos visibles en la nueva imagen de Webb. Nueve anillos se clasifican como los anillos principales, mientras que los otros dos son más difíciles de capturar debido a su composición polvorienta y no fueron descubiertos hasta el sobrevuelo de la misión Voyager 2 en 1986. Otros dos anillos exteriores débiles que no se muestran tampoco en esta última imagen se descubrieron en 2007 a partir de imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble de la NASA, y los científicos esperan que Webb las capture en el futuro.
“El sistema de anillos de un planeta nos dice mucho sobre sus orígenes y su formación”, dijo la Dra. Naomi Rowe-Gurney, científica investigadora postdoctoral y embajadora del sistema solar del telescopio espacial Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, por correo electrónico.
“Urano es un mundo muy extraño con su inclinación lateral y la falta de calor interno que cualquier pista que podamos obtener sobre su historia es muy valiosa”, añadió.
Los científicos anticipan que las futuras imágenes del telescopio Webb podrán llegar a capturar los 13 anillos. Rowe-Gurney también espera que el telescopio descubra más sobre la composición atmosférica de Urano, ayudando a los científicos a comprender mejor a este inusual gigante gaseoso.
La poderosa cámara de infrarrojo cercano del observatorio espacial (NIRCam, por sus siglas en inglés) puede detectar luz infrarroja que de otro modo no sería visible para los astrónomos.
“El JWST nos brinda la capacidad de mirar tanto a Urano como a Neptuno de una manera completamente nueva porque nunca hemos tenido un telescopio de este tamaño que mire en el infrarrojo”, dijo Rowe-Gurney. “El infrarrojo puede mostrarnos nuevas profundidades y características que son difíciles de ver desde aquí con la atmósfera en el medio (Esas) profundidades eran invisibles para los telescopios que miran en luz visible como el Hubble”.
Más sobre Urano
Ubicado a casi 3.000 millones de kilómetros (a 1.800 millones de millas) de nuestro sol, Urano tarda 84 años en completar una rotación completa. El planeta es único en su inclinación hacia un lado, lo que hace que sus anillos se muestren verticalmente, a diferencia del sistema de anillos horizontales de Saturno.
Alrededor del polo norte de Urano hay una neblina brillante que la NASA informó anteriormente que aparece cuando el polo está expuesto a la luz solar directa durante el verano. La neblina atmosférica parece volverse más brillante cada año, según la agencia espacial. Con el mecanismo exacto detrás de la neblina desconocida, los científicos están estudiando el casquete polar utilizando imágenes de telescopio como esta nueva imagen de Webb.
En las imágenes originales que la misión Voyager 2 tomó de Urano el planeta aparecía como una bola azul sin distinciones. Sin embargo, en esta nueva imagen de Webb, similar a otras imágenes recientes del Telescopio Espacial Hubble, se pueden ver nubes de tormenta en el borde del casquete polar. La inclinación de Urano provoca estaciones extremas y este clima tormentoso, y los científicos están monitoreando y documentando los cambios a lo largo del tiempo comparando las distintas imágenes de los telescopios.
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA también capturó el casquete polar blanco brillante de Urano en noviembre, iluminando el brillo creciente de la neblina en comparación con las imágenes de años anteriores. La nueva imagen de Webb muestra el casquete polar con mayor detalle de lo que se muestra en la imagen del Hubble, con un brillo sutil en el centro del casquete y nubes de tormenta más pronunciadas que se pueden ver alrededor de los bordes.
Urano fue identificado como una prioridad para el estudio en 2022 por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. “Se están realizando estudios adicionales de Urano en la actualidad, y se planean más en el primer año de operaciones científicas de Webb”, dijo el comunicado de la NASA después del anuncio.