(CNN) – Un incendio masivo que emite humo tóxico en una planta de reciclaje en la ciudad de Richmond, al este de Indiana, que, según un alcalde, había sido un “peligro de incendio” conocido, obligó a emitir órdenes de evacuación para unas 2.000 personas, y se prevé que el fuego -que comenzó este martes por la tarde- arda durante días, dijeron funcionarios municipales y estatales.
Según las autoridades del condado de Wayne, se esperan los primeros resultados del control del aire para este miércoles. Entre los materiales que ardían en la planta de Richmond había plásticos, y el humo -una espesa columna negra que se elevaba desde el lugar- es “definitivamente tóxico”, dijo el jefe de bomberos del estado de Indiana, Steve Jones, en una conferencia de prensa.
“Los plásticos desprenden una gran cantidad de sustancias químicas cuando arden, y es preocupante”, dijo Jones este martes por la noche, añadiendo que espera que el fuego se prolongue durante días.
Las autoridades municipales “eran conscientes de que lo que había aquí era un peligro de incendio”, declaró este miércoles el alcalde de Richmond, Dave Snow. “Esto era un temor para nosotros”.
Una orden de evacuación se puso en marcha para los residentes dentro de un radio de casi un kilómetro del fuego, y las autoridades podrían modificarlo si la dirección del viento cambia, dijo Jones. A los residentes situados en dirección del viento en la zona de evacuación -al este y al noreste- se les animó a que se refugiaran en sus casas y llevaran a sus mascotas al interior. Alrededor de 35.000 personas viven en la ciudad a más de 110 km al este de Indianápolis.
Se pidió a los residentes que encontraran restos del incendio en sus patios que “no alteraran ni tocaran los escombros”.
“Se desconoce qué sustancias químicas pueden estar o no en los escombros”, dijeron funcionarios de la Agencia de Gestión de Emergencias del condado de Wayne.
Los resultados preliminares del control del aire “deberían empezar a llegar al amanecer” de los laboratorios de la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU., dijeron los funcionarios el martes por la noche, añadiendo que las órdenes de evacuación están en vigor indefinidamente.
La enorme columna de humo y los problemas de salud recuerdan el infierno y la fuga de materiales peligrosos provocados por el descarrilamiento y el incendio de un tren de mercancías este año en East Palestine, Ohio. Según los investigadores, los altos niveles de algunas sustancias químicas registrados durante aquella catástrofe podrían plantear riesgos a largo plazo.
La causa del incendio de Indiana no se dio a conocer de inmediato y es probable que no se conozca hasta que el fuego haya sido extinguido, dijeron las autoridades.
Los bomberos acudieron este martes a la planta de reciclaje y encontraron un semirremolque envuelto en llamas detrás de uno de los edificios de la planta, según informó el jefe de bomberos de Richmond, Tim Brown. El remolque estaba cargado con un “tipo desconocido de plásticos”, y el fuego se extendió a otras pilas de plásticos alrededor del remolque y, finalmente, al edificio, dijo Brown.
Los detalles sobre lo que inició el fuego en el semirremolque no estaban disponibles de inmediato.
La orden de evacuación afectó a unos 2.000 residentes, dijo a CNN la agencia de gestión de emergencias del condado de Wayne. Las autoridades dijeron que están a la espera de las pruebas de monitoreo del aire y los resultados para ayudar a decidir la duración de las órdenes de evacuación.
“No esperamos que la orden de evacuación se levante esta noche”, dijo Snow el martes. “Un autobús permanecerá en el lugar si es necesario y los refugios están listos para aceptar a los ciudadanos de la zona”.
El incendio masivo llevó al Distrito Escolar de la Comunidad de Richmond a cancelar todas las clases este miércoles, con funcionarios alentando a la facultad y al personal a seguir las órdenes de refugio en el lugar y diciendo que no habrá clases en línea.
“Es un incendio lo suficientemente grande que simplemente no acabará esta noche”, dijo Jones. “Va a arder un tiempo”.
Un bombero resultó herido tras caer y lastimarse el tobillo, y desde entonces ha sido tratado y dado de alta de un hospital, dijo Brown.
No se informó de otras lesiones. Todos los equipos de emergencias que estaban trabajando en el edificio han sido contabilizados, dijo Brown.
La Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Gestión Ambiental de Indiana estaban en el lugar “evaluando cualquier peligro potencial resultante del incendio”, dijo Snow en un post de Facebook.
Los bomberos han tenido problemas para acceder a las instalaciones, con montones de plástico bloqueando las vías de acceso, dijo Brown. “Es todo un reto porque solo tenemos acceso a un lado del edificio”, añadió.
“Una vez que el fuego se descontroló, se oscureció sobre nosotros, (y) retrocedimos muy rápido y luego nos pusimos en modo defensivo”, dijo Brown.
Las llamas se propagaron a varios edificios del lugar, pero los equipos lograron detener la propagación del fuego antes de que pudiera saltar a zonas residenciales, dijo Brown.
“Es probablemente el incendio más grande que he visto en mi carrera”, dijo Brown.
Un bombero resultó herido tras caerse y hacerse daño en el tobillo y ya ha sido atendido y dado de alta en un hospital, indicó Brown.
No hay más heridos. Todas las personas que se decía que estaban trabajando en el edificio cuando los equipos respondieron a la escena fueron contabilizadas, agregó.
– Tina Burnside y Rachel Ramirez, de CNN, contribuyeron a este reportaje.