(CNN) – Los vikingos desaparecieron abruptamente de Groenlandia a mediados del siglo XV, unos 400 años después de llegar allí. Por qué abandonaron un asentamiento tan próspero es un misterio que los historiadores nunca han sabido explicar del todo.
Entre las teorías se incluyen la sequía, el cambio de temperaturas, el malestar social y la caza excesiva de colmillos de morsa (un bien de lujo muy apreciado en la Europa medieval), condiciones que habrían hecho económicamente inviables las colonias nórdicas en Groenlandia.
Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Harvard y la Universidad Estatal de Pensilvania afirma haber descubierto otro factor clave que podría explicar la huida de los vikingos: el aumento del nivel del mar.
Utilizando un modelo informático basado en registros geológicos y climáticos, el equipo descubrió que el nivel del mar habría subido hasta 3 metros (9,8 pies) durante los cuatro siglos de ocupación nórdica del asentamiento oriental que los vikingos establecieron en Groenlandia en el año 985 de nuestra era.
Los investigadores calcularon que 204 kilómetros cuadrados (79 millas cuadradas) de tierra se habrían inundado durante el periodo en que estuvo ocupado el asentamiento, lo que hizo a las comunidades nórdicas más vulnerables a las tormentas y a la erosión costera, ya que también perdieron tierras bajas fértiles.
La pérdida de tierras habitables se habría visto agravada por una tendencia desde temperaturas más cálidas hacia temperaturas más frías y secas en Europa que, en última instancia, condujo a lo que se conoce como la Pequeña Edad de Hielo, que comenzó alrededor del año 1250 d.C. Un estudio detalla los hallazgos publicados este lunes en la revista científica PNAS.
“El cambio del nivel del mar es un elemento integral que falta en la historia de los vikingos”, afirma Richard Alley, coautor del estudio y catedrático de Geociencias Evan Pugh de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Los análisis de los restos humanos de los patios de las iglesias y de los restos de animales de los montones de basura también mostraron que, a lo largo del periodo estudiado, la dieta de los colonos vikingos cambió de alimentos terrestres como el ganado a recursos marinos como el pescado y las focas, señalaron los investigadores. Este cambio pudo deberse a la pérdida de tierras aptas para el cultivo.
Según los investigadores, la idea de que el nivel del mar aumente a medida que descienden las temperaturas es un poco contradictoria. Unas temperaturas globales más frías suelen asociarse con un descenso del nivel del mar.
Sin embargo, los océanos de la Tierra no son como una bañera, y el estudio señala que los cambios en el nivel del mar no afectan a todas las zonas por igual.
El asentamiento nórdico habría estado sometido a dos componentes del cambio del nivel del mar, porque estaba situado en la periferia de la capa de hielo de Laurentide -que cubre Canadá, el noreste de Estados Unidos y el Ártico- y de la capa de hielo de Groenlandia.
La capa de hielo de Groenlandia avanzó durante la ocupación vikinga del asentamiento oriental y alcanzó su punto máximo en la Pequeña Edad de Hielo. Ese avance provocó la subida del nivel del mar cerca de los márgenes del hielo debido al hundimiento de la corteza terrestre, según el estudio.
“El avance empujó hacia abajo la tierra a su alrededor, algo así como la abolladura que se forma a tu alrededor si te sientas en una cama de agua; de forma menos intuitiva, la masa de hielo es tan grande que atrae significativamente el océano hacia ella”, explicó Alley en un comunicado de prensa.
“La mayor masa de hielo cerca de la costa elevó el nivel del océano”, añadió.
En otro estudio publicado también este lunes, los investigadores descubrieron que los viajeros vikingos transportaban madera a través de enormes distancias desde Norteamérica y el norte de Europa porque los árboles autóctonos de Groenlandia no eran aptos para la construcción naval y de grandes obras en tierra.
El análisis microscópico de los restos de madera, publicado en la revista Antiquity, demuestra que los nórdicos de Groenlandia disponían de los medios, los conocimientos y las embarcaciones apropiadas para cruzar el Atlántico Norte hasta la costa oriental de Norteamérica, al menos hasta el siglo XIV.