(CNN) – El Starship de SpaceX, el cohete más potente construido hasta la fecha, despegó de una plataforma de lanzamiento en la costa del sur de Texas este jueves a las 9:28 a.m. ET, pero explotó en el aire antes de la fase de separación.
El lanzamiento de este jueves marcó el histórico primer vuelo de prueba del vehículo. “Como si la prueba de vuelo no fuera lo suficientemente emocionante, Starship experimentó un rápido desmontaje no programado antes de la fase de separación”, tuiteó SpaceX.
El enorme cohete propulsor Super Heavy, que alberga 33 motores, despegó y provocó un enorme estruendo en el paisaje costero cuando se encendió. La nave Starship, montada sobre el propulsor, se elevó sobre el Golfo de México.
Unos dos minutos y medio después del despegue, estaba previsto que el cohete propulsor Super Heavy gastara la mayor parte de su combustible y se separara de la nave espacial Starship, dejando que el propulsor se desechara en el océano. La Starship debía utilizar sus propios motores, que estuvieron encendidos durante más de seis minutos, para propulsarse a velocidades casi orbitales.
SpaceX dijo que “los equipos seguirán revisando los datos y trabajando para nuestra próxima prueba de vuelo”.
Aunque terminó en una explosión, la prueba de este jueves cumplió varios de los objetivos de la empresa para el vehículo.
Despejar la plataforma de lanzamiento fue un hito importante para Starship. En el periodo previo al despegue del jueves, Musk trató de moderar las expectativas diciendo: “El éxito no es lo que se debe esperar… Eso sería una locura”.
“Con una prueba como esta, el éxito proviene de lo que aprendemos, y la prueba de hoy nos ayudará a mejorar la confiabilidad de Starship mientras SpaceX busca hacer que la vida sea multiplanetaria”, dijo SpaceX en un tuit después de la explosión.
La compañía de Elon Musk intentó hacer un primer lanzamiento el lunes, pero no pudo debido a un problema técnico.
El vuelo de prueba se produce tras años de pruebas explosivas, obstáculos regulatorios y exageraciones públicas por parte de Elon Musk, CEO de SpaceX.
Musk lleva años hablando de la Starship, haciendo elaboradas presentaciones sobre su diseño y propósito, y con frecuencia insiste en su potencial para transportar carga y seres humanos a Marte, aunque la NASA también planea utilizar el vehículo para llevar a sus astronautas a la Luna. Incluso ha dicho que su único propósito al fundar SpaceX era desarrollar un vehículo como la Starship que pudiera establecer un asentamiento humano en el planeta rojo.
Multitud de espectadores se agolparon en las playas locales para ver el despegue de la Starship, con sillas plegables, niños y perros a cuestas. La afluencia de público fue similar a la del lunes, en el primer intento de lanzamiento de la empresa, que finalmente se quedó en tierra mientras los ingenieros trabajaban para solucionar un problema con una válvula del cohete Super Heavy.
En los alrededores de la Starbase -nombre con el que SpaceX denomina el centro de desarrollo de la Starship, situado en el extremo sur de Texas-, muchos lugareños han recibido el cohete con ferviente entusiasmo. En toda la zona, hay signos de que la nave estelar está impregnando la cultura local: una maqueta de nave estelar en el jardín de una casa, un camping “Rocket Ranch” lleno de entusiastas acérrimos y una valla publicitaria que anuncia cerveza marciana.
¿Por qué no despegó Starship el lunes?
El lanzamiento se canceló debido a lo que dijo la transmisión de SpaceX que era un problema de presurización.
“Una válvula presurizante parece estar congelada, por lo que, a menos que comience a funcionar pronto, no hay lanzamiento hoy”, tuiteó Musk en el momento.
El equipo continuó con la ejecución de algunas operaciones de lanzamiento y mantuvo la cuenta regresiva en marcha en una práctica conocida como “ensayo general húmedo”, incluso después de tomar la decisión de cancelar el intento de lanzamiento. Finalmente, detuvieron el reloj de cuenta regresiva cuando quedaban 40 segundos.
Es común que los lanzamientos por primera vez se retrasen a medida que los ingenieros resuelven problemas que pueden no haber sido evidentes durante las pruebas anteriores.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, por ejemplo, se sometió a cuatro intentos de completar un ensayo general húmedo y dos intentos de lanzamiento antes de que el vehículo finalmente despegara en noviembre de 2022.
¿Qué saber sobre este cohete?
El desarrollo de Starship se ha llevado a cabo en el puerto espacial privado de SpaceX, a unos 40 minutos de Brownsville (Texas), en la frontera entre Estados Unidos y México.
Las pruebas comenzaron hace años con breves “pruebas de salto” de los primeros prototipos de naves espaciales. La empresa comenzó con vuelos breves que se elevaban unas decenas de metros del suelo antes de evolucionar a vuelos de gran altitud, la mayoría de los cuales resultaron en explosiones espectaculares cuando la empresa intentó aterrizarlos en posición vertical.
Sin embargo, una prueba de vuelo suborbital en mayo de 2021 terminó con éxito.
Desde entonces, SpaceX también ha estado trabajando para preparar su cohete Super Heavy para el vuelo. El gigantesco cilindro de 69 metros de altura está equipado con 33 de los motores Raptor de la empresa.
Completamente apilados, el Starship y el Super Heavy tienen una altura de unos 120 metros.