(CNN) – Fósiles excepcionalmente bien conservados de gusanos diminutos, estrellas de mar, esponjas, crustáceos y otras criaturas sin comparación en la actualidad, descubiertos en una excavación de Gales, están revelando cómo era la vida en la Tierra hace 426 millones de años.
Fue una época crítica de la historia del planeta en la que prácticamente no había vida en la tierra, pero los animales y las algas prosperaban en los mares.
El sitio fósil de Castle Bank, cerca de Llandrindod Wells, Powys, destaca por el periodo que abarca y porque los fósiles muestran tejidos blandos como ojos, nervios, intestino y cerebro que se conservan como películas de carbono en la arenisca fangosa, según un nuevo estudio publicado este lunes en la revista académica Nature Ecology & Evolution.
El yacimiento ofrece una imagen más completa de la variedad de la vida en el pasado profundo, no solo de los animales con caparazones duros y huesos que se suelen encontrar como fósiles.
Joseph Botting, autor del estudio e investigador honorario del Museo Amgueddfa Cymru de Gales, había visto por primera vez una esponja en el yacimiento en 2013 y había recogido algunos fósiles similares a lo largo de los años, pero no había realizado un estudio en profundidad sobre el yacimiento.
En abril de 2020, con el tiempo que le daba el confinamiento por el covid-19, volvió al yacimiento de fósiles, que está cerca de su casa, y descubrió un trozo de roca “que tenía cosas con tentáculos dentro”.
“Básicamente no dormí esa noche. En cuanto encuentras ese tipo de tejido blando sabes que cualquier cosa puede fosilizarse. Así que en ese momento supimos que iba a ser importante”, dijo.
Los fósiles proceden de un periodo conocido como Ordovícico, cuando la vida se estaba haciendo más compleja. En el Cámbrico se originaron los animales, pero a finales del Ordovícico la Tierra albergaba ecosistemas más variados y diversos.
La mayoría de los 170 animales descubiertos hasta ahora en el yacimiento fósil eran diminutos (de 1 a 5 milímetros) y muchos tenían un cuerpo completamente blando cuando estaban vivos o una piel dura o un exoesqueleto. La gran mayoría parecen ser especies completamente desconocidas.
Mientras que otras criaturas de cuerpo blando del pasado se han conservado de forma similar, sobre todo en los yacimientos de Burgess Shale de las Rocosas canadienses, en la Columbia Británica, Castle Bank data de 50 millones de años más tarde, en el Ordovícico Medio.
“No hay ningún yacimiento comparable de la misma antigüedad. Es un yacimiento completamente único”, afirma Lucy Muir, coautora del estudio y también investigadora honoraria del Museo Amgueddfa Cymru de Gales.
Muir y Botting, que están casados, dijeron que también querían destacar la contribución de su comunidad local al descubrimiento. Un proyecto de crowdfunding para comprar equipos de microscopía les ayudó a identificar los animales y a comprender la importancia del yacimiento.