(CNN) – India tiene ahora el puente ferroviario más alto del mundo, unos 35 metros más alto que la Torre Eiffel. Se trata del puente Chenab, que está a 359 metros sobre el río Chenab en la controvertida región de Jammu y Cachemira en la India.
Después de décadas de construcción, el puente en el norte de la India estará abierto a los visitantes a fines de diciembre de 2023 o enero de 2024, dijo el Ministerio de Ferrocarriles en un comunicado en marzo.
El puente de 1.315 metros de largo es parte de un proyecto más amplio para hacer que el valle de Cachemira sea accesible a través de la red ferroviaria india. Además del puente Chenab, el proyecto del enlace ferroviario Udhampur-Srinagar-Baramulla (USBRL) incluye lo que se convertirá en el túnel de transporte más largo del país y el primer puente de cable de Indian Railways.
Para el primer ministro de la India, Narendra Modi, quien llegó al poder en 2014 con una promesa de nacionalismo y de grandeza futura, las inversiones en infraestructura como el puente Chenab y el proyecto de enlace ferroviario más amplio pueden verse como una herramienta poderosa para la integración social y la influencia política, conectando regiones dispares con ciudades clave.
“Nueva Delhi proyectará el puente y la mayor conectividad que debe crear como otra gran victoria para el desarrollo de la región”, dijo Michael Kugelman, director del Instituto del Sur de Asia en el Centro Wilson.
Otro eslabón en la cadena
Unir Cachemira con el resto de la India por tren impulsará específicamente los sectores industrial y agrícola de la región al permitir la conectividad ferroviaria en todo clima entre el valle y el resto de India, dicen expertos.
Anteriormente, la única ruta terrestre que conectaba las partes de Cachemira controladas por la India con el resto del país era la serpenteante carretera nacional Srinagar-Jammu de 300 kilómetros, que cierra durante parte del invierno y también es frecuentemente un lugar de accidentes vehiculares.
“Estamos teniendo muchos problemas para al ir al otro lado”, dijo a CNN Anil Kumar Mehendru, vicepresidente de la New Kashmir Fruit Association. “Una vez que estemos conectados por tren con el resto de India, será un gran impulso para esta industria, tanto para la agricultura como para la fruta”.
Sushant Singh, miembro principal del Centro de Investigación de Políticas de la India, dijo que el puente también tiene implicaciones políticas, ya que se considera “un medio para integrar Cachemira con la India”.
Según Singh, “históricamente, la esperanza” era que el enlace ferroviario, incluido el puente Chenab, hiciera que Cachemira “se sintiera más como parte de la India”.
Pero Singh le dijo a CNN que “todavía está por verse” si los cachemires consideran positiva la expansión de la conectividad desde el puente y el enlace ferroviario, dado que “en los últimos años, Cachemira se ha visto socavada por las políticas adoptadas por el primer ministro Modi y su gobierno que realmente ha alienado a los cachemires”.
En 2019, India revocó una disposición constitucional que otorgaba a la parte de Cachemira controlada por India la autonomía para establecer sus propias leyes. Las partes sur y este de la región conocida anteriormente como el estado indio de Jammu y Cachemira se convirtieron en dos territorios de unión separados, una medida que, según Modi, promovería la estabilidad, reduciría la corrupción e impulsaría la economía.
“El mensaje de Nueva Delhi, luego de ese movimiento, fue que aprovecharía su mayor grado de control sobre Jammu y Cachemira para brindarle mayores beneficios de desarrollo”, dijo Kugelman. “Usará el puente como un punto de datos llamativo y de alta visibilidad para argumentar que su estrategia está funcionando”.
Aunque el proyecto USBRL general se estableció en 2002 antes de que Modi se convirtiera en primer ministro, el puente Chenab ya se promociona como un excelente ejemplo de sus esfuerzos para expandir el desarrollo en el país.
El Ministro de Ferrocarriles de la India, Ashwini Vaishnaw, dijo en un comunicado que “el icónico Puente Chenab es un ejemplo de tales nuevos capítulos y dimensiones de desarrollo materializados por el liderazgo inspirador del Honorable Primer Ministro”.
Desde que llegó al poder, Modi aumentó el presupuesto de menos de US$ 100 millones para el proyecto USBRL seis veces para acelerar la finalización del puente después de años de retrasos, dijo Vaishnaw en una conferencia de prensa en marzo, según News18, afiliada de CNN.
India ha invertido millones en la modernización de su infraestructura. En febrero, Modi inauguró la primera sección de una autopista de 1.386 kilómetros que une la capital, Nueva Delhi, con el centro financiero de Mumbai. Tan solo el tramo de 246 kilómetros de la autopista costó US$ 1.400 millones, dijo el gobierno en un comunicado de prensa.
También está en marcha la construcción del Western Dedicated Freight Corridor, cuyo objetivo es descongestionar la red ferroviaria de la India.
– Mukhtar Ahmad en Srinagar, Rhea Mogul y Sania Farooqui de CNN contribuyeron con este informe.