(CNN) – Investigadores que trabajan para descubrir los secretos de la enfermedad de Alzheimer dicen que encontraron una pista importante que podría ayudar a proteger a las personas en riesgo de este tipo de demencia.
Un hombre que parecía destinado a desarrollar pérdida de memoria a los 40 o 50 años, según su historial familiar, mantuvo su función normal durante décadas más de lo que debería. Parece haber estado protegido por un raro cambio genético que mejoró la función de una proteína que ayuda a las células nerviosas a comunicarse.
Los científicos dicen que comprender cómo este cambio genético defendió el cerebro de este hombre puede ayudar a prevenir la enfermedad de Alzheimer en otras personas.
El hombre es parte de una familia numerosa que vive en el departamento de Antioquia, en Colombia, que tiene muchos miembros que han heredado un gen mutado llamado presenilina-1 o PSEN1. Es casi seguro que los portadores del gen PSEN1 desarrollen la enfermedad de Alzheimer a una edad relativamente temprana.
El hombre, que tenía la mutación PSEN1, eventualmente desarrolló problemas de memoria y de pensamiento. Le diagnosticaron demencia leve a los 72 años, luego experimentó más deterioro de la memoria y una infección. Murió de neumonía, a los 74 años.
Pero según todos los indicios, debería haber tenido problemas de memoria y de pensamiento décadas antes. Cuando los médicos examinaron su cerebro, después de la muerte, encontraron que estaba cargado de beta amiloide y tau, dos proteínas que se acumulan en los cerebros de las personas con alzhéimer.
Sin embargo, él también tenía algo a su favor: un análisis genético reveló que el hombre tenía un cambio raro en un gen que codifica una proteína llamada reelina, que ayuda a las células nerviosas a comunicarse.
“En este caso, estaba muy claro que esta variante de carrete hace que el carrete funcione mejor”, dijo el Dr. Joseph Arboleda Velásquez, profesor asociado de Oftalmología en la Universidad de Harvard y autor principal de un nuevo estudio sobre el hombre.
“Eso nos da una gran perspectiva”, dijo. “Es muy obvio que simplemente poner más reelina en el cerebro puede ayudar a los pacientes”.
El estudio fue publicado este lunes en la revista Nature Medicine.
La proteína reelina mejorada parecía estar protegiendo una parte muy específica del cerebro del hombre, un área que se encuentra detrás de la nariz en la base del cerebro llamada corteza entorrinal.
“Otra gran revelación de este caso es que parece que tal vez no necesites esto en todas partes del cerebro”, dijo Arboleda-Velásquez.
La corteza entorrinal es particularmente sensible al envejecimiento y al alzhéimer. Es un área del cerebro que también envía y recibe señales relacionadas con el sentido del olfato. La pérdida del olfato suele ser un presagio de cambios cerebrales que conducen a dificultades de memoria y de pensamiento.
“Entonces, cuando las personas tienen alzhéimer, comienza en la corteza entorrinal y luego se propaga”, dijo Arboleda Velásquez.
Desafiando la génetica
Esta es la segunda vez que Arboleda Velásquez y el equipo que estudia esta familia extendida han encontrado a alguien que desafió sus probabilidades genéticas.
En 2019, los científicos informaron el caso de una mujer que debería haber desarrollado alzhéimer temprano, pero en cambio mantuvo su memoria y sus habilidades de pensamiento hasta los 70 años.
Llevaba dos copias de un cambio en su gen APOE3 que recibió el sobrenombre de mutación de Christchurch. Esto parece haber disminuido la actividad de la proteína APOE3. Al igual que la reelina, la APOE es una molécula de señalización que se sabe que desempeña un papel en la determinación del riesgo de alzhéimer de una persona.
Y resulta que hay un vínculo entre estos dos casos: los receptores de las células para la reelina son los mismos receptores para la APOE.
“Así que estos dos pacientes están apuntando con grandes flechas. Nos están diciendo, ‘Oye, este es el camino. Este es el camino que es importante para la protección extrema contra el alzhéimer’”, dijo Arboleda Velásquez.
Pero el camino puede no ser tan protector para todos. La hermana del hombre en el nuevo estudio también compartió el raro cambio genético protector, y aunque esto la ayudó, no fue tanto. Según su familia, comenzó a experimentar deterioro cognitivo a los 58 años.
Arboleda Velásquez dijo que eso puede deberse a que en las mujeres, la actividad del gen parece disminuir con la edad, por lo que no produce tanta proteína reelina. “Pueden tener la variante, pero no la expresan tanto como los hombres”, dijo.
El equipo de Harvard dice que ya están trabajando para desarrollar una terapia basada en estos hallazgos.
El Dr. Richard Isaacson, neurólogo preventivo de Florida Atlantic University, dice que estudios como este nos muestran algo importante: “En ciertos casos, podemos ganar un tira y afloja contra nuestros genes”.
¿Significa esto que la cura está a la vuelta de la esquina? Eso aún está por verse.
“¿Podemos usar un estudio como este para transformar y mejorar la atención? Eso espero. Yo no diría que estamos allí todavía”, dijo Isaacson, quien no participó en esta investigación. “Pero creo que este es un estudio importante”.