(CNN) – Es la gran pregunta que tiene a los comandantes militares rusos rascándose la cabeza: ¿qué hace que las defensas aéreas de Ucrania sean tan impenetrables de repente?
Solo este mes, Rusia lanzó ocho oleadas de ataques con misiles contra la capital ucraniana, el último de ellos un bombardeo en las primeras horas de este martes que involucró al menos 18 misiles de varios tipos y un enjambre de aviones no tripulados.
Sin embargo, Kyiv afirma que escapó sin apenas un rasguño, negando que ninguno de los misiles o drones alcanzara sus objetivos.
Puede que sea una exageración —las autoridades estadounidenses creen que probablemente se dañó un sistema de defensa Patriot de fabricación estadounidense—, pero incluso teniendo en cuenta la hipérbole, los expertos dicen que está claro que está ocurriendo algo extraordinario.
Hasta hace poco, la mayoría de los analistas e incluso los funcionarios de defensa estadounidenses simplemente dudaban de que las defensas aéreas de Ucrania estuvieran a la altura de repeler un ataque ruso sostenido.
Apenas el mes pasado, documentos filtrados del gobierno estadounidense detallaban cómo las reservas ucranianas de misiles de defensa aérea de medio alcance de la era soviética estaban gravemente agotadas, mientras que incluso Alexander Rodnyansky, asesor económico del presidente de Ucrania, Volodymyr Zelenksy, admitió recientemente a CNN que las defensas aéreas de su país “no estaban haciendo frente lo suficientemente bien”.
Esas valoraciones se produjeron tras la embestida del 9 de marzo, en la que Rusia lanzó 84 misiles contra las principales ciudades de Ucrania. En esa ocasión, incluso Kyiv admite que seis misiles balísticos Kinzhal lograron eludir sus defensas aéreas.
Entonces, ¿qué cambió en el espacio de unas pocas semanas?
¿Todo gira en torno a los Patriots?
La respuesta obvia, al menos en la región de Kyiv, es el despliegue de los sistemas de defensa antiaérea Patriot, de fabricación estadounidense, que llegaron a Ucrania el mes pasado.
Estados Unidos y Alemania suministraron cada uno una batería Patriot a Ucrania.
Los misiles interceptores Patriot pueden impactar aviones de altitud alta – y media –, misiles de crucero y algunos misiles balísticos, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS, por sus siglas en inglés).
Tan formidables son las defensas Patriot que Rusia prometió acabar con ellas. De hecho, algunos expertos creen que la oleada de ataques de este mes se diseñó específicamente para superarlas en número.
Y los ataques de este martes en Kyiv probablemente dañaron, pero no destruyeron, uno de los sistemas Patriot de Ucrania, según declaró un funcionario estadounidense a CNN.
Pero no son solo los Patriots los que defienden los cielos de Ucrania.
Kyiv recibió más misiles de defensa antiaérea de corto y medio alcance de otros países de la OTAN, según el CSIS.
Entre ellos se encuentran algunos de los sistemas más avanzados disponibles, como las baterías alemanas IRIS-T, y otros menos avanzados, como el sistema antimisiles Hawk, predecesor del Patriot.
“Los dirigentes ucranianos declararon que el sistema IRIS-T ha tenido éxito en el 90% de los enfrentamientos”, escribió Ian Wiliams, del Proyecto de Defensa Antimisiles del CSIS, en un informe de este mes, y añadió que otra donación occidental, el NASAMS estadounidense, tenía un índice de éxito del 100%, según comentarios de noviembre pasado del secretario de Defensa de EE.UU., Lloyd Austin.
También están las armas que Ucrania ya poseía antes de que estallara la guerra, en su mayoría sistemas de la era soviética que incluyen los misiles antiaéreos de medio alcance S-300 y Buk M1. Según el informe del CSIS, estos sistemas han tenido un 80% de éxito en sus ataques contra misiles de crucero rusos.
Guerra de desgaste
Pero Kyiv se está quedando rápidamente sin munición para sus sistemas de la era soviética, según los documentos estadounidenses filtrados y el informe del CSIS.
“Con un número limitado de misiles restantes, los ucranianos tendrán que reservarlos para los objetivos de mayor prioridad: aviones o misiles rusos que se dirijan a los objetivos más sensibles”, dice el informe del CSIS.
Algunos se preguntan si agotar las reservas ucranianas de misiles antiaéreos es el objetivo de la actual embestida.
Este martes, Rusia desató una andanada desde varios frentes: misiles balísticos Kinzhal que se lanzaron desde aviones de combate, misiles de crucero Kalibr que se dispararon desde el mar Negro y misiles Iskander que se dispararon desde tierra, dijo el jefe de las fuerzas armadas de Ucrania. El ataque se produjo desde el norte, el sur y el este.
Videos desde Kyiv mostraron estelas de misiles en el cielo nocturno.
Al ritmo actual de uso de municiones —en ambos bandos— la guerra podría reducirse a quién se queda corto primero en la batalla aérea, creen algunos analistas.
“El alto volumen de actividad de defensa aérea ha puesto a prueba, sin duda, la capacidad de las defensas aéreas ucranianas, y las tácticas rusas parecen estar dirigidas precisamente a agotar la capacidad de defensa de Ucrania”, escribió Williams, del CSIS.
Pero Williams también señaló que los restos de algunos de los misiles rusos que impactaron Ucrania parecían indicar que se trataba de nuevo inventario, lo que sugiere que sus arsenales pueden estar agotados.
Y existen serias dudas sobre la capacidad de Moscú para producir nuevas armas en volumen mientras las sanciones occidentales dificulten su acceso a piezas críticas.
Los partidarios occidentales de Ucrania, en cambio, parecen decididos a mantener a Kyiv abastecida.
Refuerzos en camino
El 9 de mayo, el Departamento de Defensa de Estados Unidos anunció un paquete de US$ 1.200 millones para reforzar las defensas aéreas y los arsenales de artillería de Ucrania.
Según un comunicado del Pentágono, la ayuda estadounidense incluirá “sistemas de defensa aérea adicionales y equipos de munición para integrar lanzadores de defensa aérea, misiles y radares occidentales con los sistemas de defensa aérea de Ucrania”.
“El paquete también contiene munición para derribar sistemas aéreos no tripulados, servicios comerciales, de imagen por satélite y apoyo a las actividades de formación, mantenimiento y sostenimiento”, añade.
Mientras tanto, el Reino Unido confirmó este lunes el envío de cientos de misiles de defensa antiaérea a Ucrania.
Williams afirmó que el apoyo occidental será fundamental en las próximas semanas y meses, ya que Rusia cuenta con reservas suficientes de bombas de gravedad de baja tecnología que se lanzan desde aviones.
Si la fuerza aérea rusa puede operar sobre Ucrania, puede hacer mucho daño.
“En caso de que Rusia consiga agotar las defensas aéreas de Ucrania mediante el desgaste y consiga la superioridad aérea, la guerra se volverá significativamente más difícil para Ucrania”, escribió Williams.
“En la medida de lo posible, la reposición de interceptores y equipos de defensa aérea relacionados debe seguir siendo una alta prioridad para los paquetes de ayuda militar occidental en el futuro previsible”, escribió.