(CNN) – Tres estados del suroeste de Estados Unidos anunciaron este lunes que alcanzaron un acuerdo histórico para reducir el uso de millones de galones de agua del río Colorado en los próximos cuatro años, aproximadamente la mitad de los cuales se completarían para el próximo año, en un esfuerzo por evitar una crisis en las reservas más grandes del país.
La resolución entre California, Arizona y Nevada acuerda cortar al menos 3,7 mil millones de metros cúbicos de agua hasta 2026, alrededor del 10% de la asignación del río Colorado de los estados, agua que de otro modo se usaría para regar granjas, generar energía hidroeléctrica o alimentar los sistemas municipales de agua potable.
Los cortes de agua se dividirían entre agricultores, tribus y ciudades que están trabajando con el gobierno federal en pagos a corto plazo a cambio de ahorro de agua. La mayoría de los recortes se compensarían con al menos 1.000 proyectos de ley en fondos federales de la Ley de Reducción de la Inflación. Alrededor de 1,8 mil millones de metros cúbicos de esa agua se cortarán para fines de 2024.
El plan aún debe finalizarse después de una revisión ambiental federal, que el Departamento del Interior dijo que comenzaría este lunes. Los cuatro estados que conforman la cuenca alta del río: Colorado, Wyoming, Utah y Nuevo México dijeron que apoyaban la revisión del nuevo plan.
El acuerdo marca un paso importante después de meses de tensas negociaciones para salvar un sistema fluvial Colorado en crisis, que provee agua a más de 40 millones de personas en el oeste de Estados Unidos. Ese sistema ha mostrado una alarmante pérdida de agua en los últimos años después de que una sequía multianual impulsada por el cambio climático se conjugara con décadas de uso excesivo.
Funcionarios locales y federales se han esforzado por llegar a un acuerdo para aumentar los niveles de agua en los embalses más grandes del país, los lagos Mead y Powell, y evitar que se desplomen a las llamadas piscinas muertas, momento en el que el agua ya no fluiría a través de sus represas.
El acuerdo también permitiría al gobierno federal intervenir y hacer recortes adicionales en caso de que los niveles de Mead y Powell bajen aún más. Esos cortes se desencadenarían si Mead cayera a 304 metros y Powell cayera a 1.066 metros, justo por encima del nivel de piscina muerta de cada embalse.
El gobierno federal señaló este lunes su apoyo al acuerdo de cuenca baja al acordar retirar un análisis ambiental impactante que esbozó el mes pasado y que habría obligado a los tres estados a reducir casi 2,5 mil millones de metros cúbicos adicionales de su uso del río Colorado solo en 2024. Al momento de su publicación, altos funcionarios federales dijeron públicamente que esperaban que su propuesta impulsara la discusión entre los estados que discutieron sobre los recortes por largo tiempo.
La secretaria de Interior, Deb Haaland, dijo en un comunicado que el acuerdo era un “testimonio” al “compromiso” de la administración de Biden de trabajar con los estados, tribus y comunidades de los estados del oeste para encontrar soluciones de consenso frente al cambio climático y la sequía sostenida”.
En una carta a funcionarios federales anunciando el plan, los gobernadores de California, Arizona y Nevada escribieron que estaban “complacidos y alentados por esta exitosa colaboración” entre los tres estados.
En una carta separada de los siete estados de la cuenca al gobierno federal, el estado solicitó a los funcionarios federales que otorguen una extensión a su período para que los estados y otras partes interesadas comenten sobre su análisis, que termina el 30 de mayo, para permitir que todos los estados negocien sobre el último acuerdo.
“Nada en esta carta debe interpretarse como un respaldo de la Cuenca Alta al Plan de la Cuenca Baja”, dice la carta de siete estados, agregando que los siete estados apoyan la propuesta que se presenta al gobierno federal y quieren más tiempo para llegar a un acuerdo final.
Los funcionarios de agua de California, un estado que en enero se encontró aislado de los otros seis estados, escribieron este lunes que estaban satisfechos con el resultado de que los estados de la cuenca baja volvieran a la mesa.
“California y nuestros socios en Arizona y Nevada han desarrollado un plan para mejorar el desempeño y proteger el sistema del río Colorado que cualquiera de las alternativas de acción identificadas en la actual [propuesta federal] publicada el mes pasado por Reclamation”, dijo el negociador principal del río Colorado en California, JB Hamby, en un comunicado.