(CNN) – El invierno boreal pasado fue muy intenso en cuanto a virus respiratorios, dominado por las oleadas de virus respiratorio sincitial, influenza y covid-19. Pero justo cuando estaba llegando a su fin, un virus poco conocido que causa muchos de los mismos síntomas, infección pulmonar baja, tos seca, secreción nasal, dolor de garganta y fiebre, empezó a cobrar fuerza.
Los casos de metapneumovirus humano (HMPV, por sus siglas en inglés) se dispararon esta primavera, según los sistemas de vigilancia de virus respiratorios de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés). Los casos del virtus llenaron las unidades de cuidados intensivos de los hospitales de niños pequeños y ancianos, que son los más vulnerables a estas infecciones. En su punto máximo, a mediados de marzo, casi el 11 % de las muestras analizadas dieron positivo para el HMPV, una cifra que supera en un 36 % la media del pico estacional prepandémico del 7 % de positividad en las pruebas.
Sin embargo, la mayoría de las personas que se contagiaron probablemente ni siquiera sabían que lo tenían. A los enfermos no se les suele hacer la prueba fuera de un hospital o de urgencias. A diferencia del covid-19 y la influenza, no hay vacuna contra el HMPV ni medicamentos antivirales para tratarlo. En cambio, los médicos atienden a los enfermos graves atendiendo a sus síntomas.
Una amenaza subestimada
Los estudios demuestran que el virus HMPV causa tanto sufrimiento en EE.UU. cada año como la influenza y un virus estrechamente relacionado, el VSR. Un estudio de muestras de pacientes recogidas a lo largo de 25 años reveló que era la segunda causa más común de infecciones respiratorias en menores, por detrás del VRS. Un estudio realizado en Nueva York durante cuatro inviernos reveló que era tan frecuente en ancianos hospitalizados como el virus respiratorio sincitial y la influenza. Al igual que esas infecciones, el HMPV puede llevar a cuidados intensivos y casos mortales de neumonía en adultos mayores.
Leigh Davidson contrajo el metapneumovirus humano durante una celebración familiar a principios de abril. Dos semanas después, tosía con tanta violencia que no podía hablar por teléfono.
“No podía decir más que un par de palabras”, dijo Davidson, de 59 años, abogada de Espectáculos en Baltimore. “Me entraba una tos violenta, violenta, hasta el punto de que literalmente casi vomitaba”.
Su tos era tan constante y profunda que estaba convencida de que por fin había contraído el coronavirus después de haber conseguido evitarlo durante toda la pandemia. Pero se hizo seis pruebas rápidas de covid-19, y todas dieron negativo.
Davidson es inmunodeficiente, por lo que se ha mostrado prudente durante toda la pandemia. Preocupada por una neumonía, se hizo una radiografía en una clínica radiológica cercana a su casa y le dijeron que estaba limpia.
Sin embargo, su médico no quedó satisfecho y la envió a urgencias para que le hicieran más pruebas. Los análisis de sangre determinaron que tenía metapneumovirus.
“Yo estaba como, ‘¿qué? Porque suena muy grave”, dice Davidson. “Nunca había oído hablar de ello”.
El metapneumovirus humano fue descubierto por cazadores de virus neerlandeses en 2001. Tenían 28 muestras de niños de los Países Bajos con infecciones respiratorias inexplicables. Algunos de los niños habían estado muy enfermos y necesitaban ventilación mecánica, pero no dieron positivo en ninguna prueba de patógenos conocidos.
Los investigadores cultivaron las muestras en varios tipos de células de monos, pollos y perros, y luego observaron los cultivos al microscopio electrónico. Vieron algo que parecía estructuralmente relacionado con la familia paramyxoviridae, un grupo de virus conocidos por causar enfermedades respiratorias como el sarampión, las paperas y el virus respiratorio sincitial (VRS).
Un examen más detallado de los genes del virus mostró un pariente cercano: el metapneumovirus aviar, que infecta a las aves. El nuevo virus fue bautizado como metapneumovirus humano. Los científicos creen que probablemente saltó de las aves a los humanos en algún momento y evolucionó a partir de ahí.
Cuando los investigadores analizaron muestras de sangre de 72 pacientes que habían estado almacenadas desde 1958, todas mostraban indicios de exposición al misterioso virus, lo que indicaba que había estado circulando en humanos, sin ser detectado, durante al menos el medio siglo anterior.
Médicos y pacientes en la oscuridad
Las infecciones respiratorias son la principal causa de muerte infantil en todo el mundo y el primer motivo de hospitalización de niños en Estados Unidos, pero los científicos desconocen la causa de una buena parte de ellas, afirma el Dr. John Williams, pediatra de la Universidad de Pittsburgh, que ha dedicado su carrera a investigar vacunas y tratamientos contra el HMPV.
Williams afirma que en las décadas de 1950 y 1960 se realizaron estudios epidemiológicos exhaustivos sobre las causas de las infecciones respiratorias.
“Básicamente, solo podían identificar un virus en las personas aproximadamente la mitad de las veces. Así que la pregunta era: ‘Bien, ¿qué pasa con la otra mitad?”, explica. El metapneumovirus humano no representa todos los virus desconocidos, pero sí una proporción significativa: casi tantos casos como el VRS o la influenza.
Pero nadie lo conoce. Williams lo llama “el virus más importante del que nunca se ha oído hablar”.
“Esos son los tres virus principales”, dijo. “Esos son los tres grandes en niños y adultos, los más propensos a llevar a la gente al hospital y causar enfermedades graves, los más propensos a arrasar las residencias de ancianos y hacer que las personas mayores enfermen de verdad e incluso mueran”.
Dado que las pruebas de detección del metapneumovirus humano rara vez se realizan fuera de los hospitales, es difícil conocer la verdadera carga de la enfermedad.
Los análisis de sangre indican que la mayoría de los niños la han padecido antes de los 5 años.
Un estudio de 2020 de Lancet Global Health estimó que entre los menores de 5 años, hubo más de 16 millones de infecciones por HMPV en 2018, más de 600.000 hospitalizaciones y más de 16.000 muertes.
Sin embargo, la infección genera una protección inmunitaria débil o incompleta, y los humanos se reinfectan a lo largo de su vida.
Las empresas están trabajando en vacunas contra ella. Moderna, fabricante de la vacuna de ARNm contra el covid-19, acaba de finalizar un estudio preliminar de una vacuna de ARNm contra el HMPV y la parainfluenza, según el sitio web clinicaltrials.gov.
Los CDC recomiendan a los médicos que consideren la posibilidad de realizar pruebas de detección del virus del HMPV en invierno y primavera, cuando suele alcanzar su punto máximo.
Según Williams, los médicos no realizan pruebas sobre todo por desconocimiento del virus, pero también porque una prueba probablemente no cambiaría la atención que prestarían al paciente. Les ayudaría a descartar otras causas que sí tienen tratamientos específicos, como el covid o la influenza.
Davidson dijo que el metapneumovirus humano le causó un ataque grave de bronquitis. Fue ingresada brevemente en el hospital para observación. Al final mejoró, pero estuvo enferma durante un mes.
Había tenido infecciones respiratorias antes, por supuesto, pero está especialmente contenta de estar al otro lado del metapneumovirus humano, dijo. “Esto fue realmente lo peor que había experimentado”.