(CNN) – Uno de los peores accidentes de tren en la historia de la India genera dudas sobre la seguridad de la red ferroviaria masiva y obsoleta del país, mientras el gobierno invierte en su modernización.
Más de 280 personas murieron y más de 1.000 resultaron heridas en un choque de tres vías que involucró a dos trenes de pasajeros y un tren de carga en el estado oriental de Odisha el viernes, dijeron las autoridades.
A medida que las autoridades continúan contando las bajas y buscando sobrevivientes, es probable que los investigadores indaguen hasta qué punto la infraestructura ferroviaria envejecida del país contribuyó a la tragedia.
La extensa red ferroviaria de la India, una de las más grandes del mundo, se construyó hace más de 160 años bajo el dominio colonial británico. En la actualidad, circulan alrededor de 11.000 trenes todos los días a lo largo de 107.826 kilómetros (67.000 millas) de vías en la nación más poblada del mundo.
Las autoridades ordenaron una “investigación de alto nivel” para determinar qué causó la colisión, aunque un alto funcionario ferroviario estatal le dijo a CNN que sospechaban que se debió a una falla en las señales de tráfico.
El funcionario dijo que el Coromandel Express, que viajaba de Shalimar a Chennai, chocó contra un tren de carga y descarriló varios vagones en la vía opuesta. El Howrah Express, que viajaba en dirección opuesta a Yesvantpur, se estrelló contra los vagones volcados a gran velocidad.
Una falla en la señalización puede ocurrir debido a un mal funcionamiento técnico o a un error humano, ya que las señales de tráfico a menudo son manejadas por el personal de cada estación, dijo a CNN un superintendente de estación en Odisha.
La infraestructura deteriorada a menudo se cita como causa de los retrasos en el tráfico y numerosos accidentes de tren en la India. Aunque las estadísticas del gobierno muestran que los accidentes y descarrilamientos han disminuido en los últimos años, siguen siendo trágicamente comunes.
Más de 16.000 personas murieron en casi 18.000 accidentes ferroviarios en todo el país en 2021. Según los Registros Nacionales de Crimen, la mayoría de los accidentes ferroviarios, el 67,7%, se debieron a caídas de trenes y colisiones entre trenes y personas en las vías. Las colisiones de tren contra tren son menos comunes.
Mejorar la infraestructura de transporte de la India es una prioridad clave para el primer ministro Narendra Modi en su intento de crear una economía de US$ 5 billones para 2025. Para el año fiscal que comenzó en abril, el Gobierno de Modi aumentó el gasto de capital en aeropuertos, construcción de carreteras y autopistas y otros proyectos de infraestructura a US$ 122.000 millones, o el 1,7% de su PIB.
Una parte significativa de ese gasto está destinada a introducir más trenes de alta velocidad en sus vías férreas notoriamente lentas. El nuevo presupuesto de India incluye una asignación de US$ 29.000 millones para el desarrollo ferroviario, según Albright Stonebridge Group, una firma de estrategia empresarial.
Un ambicioso Plan Ferroviario Nacional, anunciado en 2021, prevé que todas las principales ciudades del norte, oeste y sur de la India deberían estar conectadas por ferrocarril de alta velocidad. Se están priorizando ciudades entre 300 kilómetros y 700 kilómetros de distancia con una población de al menos un millón.
India solicitó la ayuda de tecnología, ingenieros y finanzas japonesas para ayudar en la construcción de su primera línea, un enlace de 508 kilómetros entre Mumbai y Ahmedabad en el oeste de India. Otras 12 rutas podrían ganar enlaces de alta velocidad en las próximas décadas si todas las propuestas se concretan.
Varios proyectos importantes acaban de finalizar o están a punto de finalizar, incluida la construcción del puente ferroviario más alto del mundo en la región de Jammu y Cachemira. Modi tenía previsto inaugurar un nuevo tren de alta velocidad, el Vande Bharat Express, el sábado antes de que ocurriera el accidente.
Si bien el gobierno está en el proceso de actualizar los trenes, las vías y las estaciones con nueva tecnología para evitar choques peligrosos, no se creía que uno de los trenes involucrados en el accidente del viernes tuviera un dispositivo anticolisión a bordo, dijo un exministro de ferrocarriles.
“Hasta donde yo sé, no había ningún dispositivo anticolisión en el tren. Si el dispositivo hubiera estado en el tren, esto no habría sucedido”, dijo Mamata Banerjee a los periodistas el sábado.
India ha registrado varios incidentes mortales similares relacionados con accidentes de tren en las últimas décadas.
Al menos 102 personas murieron cuando un tren de pasajeros se descarriló en el estado sureño de Andhra Pradesh cuando intentaba cruzar las vías arrastradas por una inundación en 2005. Seis años después, decenas murieron cuando un tren de descarriló en el estado norteño de Uttar Pradesh.
El número de muertos por el accidente del viernes ya superó al de otro incidente infame en 2016, cuando más de 140 personas murieron en un descarrilamiento en el estado norteño de Uttar Pradesh. El mismo año, Modi anunció grandes inversiones en el sistema ferroviario de la India con el objetivo de mejorar la seguridad y la conectividad.
Akshaya Kumar Sahoo, Rhea Mogul, Manveena Suri y Ben Jones de CNN contribuyeron a este reporte.