(CNN) – Cuando los primeros astronautas se aventuren a Marte en el futuro, la tripulación necesitará acceso a alimentos frescos y saludables, pero no habrá supermercados cósmicos en el camino. Y se espera que el viaje de ida y vuelta al planeta rojo dure unos tres años.
La comida es uno de los muchos desafíos que enfrenta la NASA antes de enviar humanos al espacio profundo, pero es uno grande. Los alimentos nutritivos que también estimulan el apetito son necesarios para mantener saludables a los astronautas, y las opciones liofilizadas no serán suficientes.
Esta demanda de nutrición es parte de la razón por la que la NASA y la Agencia Espacial Canadiense iniciaron el Deep Space Food Challenge, un llamado abierto a expertos de todo el mundo para desarrollar tecnologías para mantener a los astronautas alimentados y saludables en misiones espaciales a largo plazo.
La competencia llevó al equipo de Astra Gastronomy de Nonfiction, una firma de diseño e innovación con sede en San Francisco, a desarrollar el Space Culinary Lab. El sistema compacto estilo cocina incluye estaciones para cultivar algas y verduras de hojas verdes, mezclar café cremoso e incluso asar carne.
“La idea aquí es crear una cocina espacial”, dijo Phnam Bagley, cofundador de Nonfiction. “Puedes preparar la comida que quieras como quieras. Traer ese nivel de agencia a los astronautas es donde los diseñadores como nosotros comenzamos”.
El Space Culinary Lab superó la primera fase del Deep Space Food Challenge en octubre de 2021. A pesar de no haber sido seleccionado durante la fase dos, el diseño muestra parte de la tecnología que podría usarse no solo en el espacio sino también en entornos con recursos limitados, como campos de refugiados y desiertos alimentarios en la Tierra.
El corazón del diseño es traer “un poco de humanidad al espacio”, con opciones de mezcla y combinación para que los astronautas no se agoten con los mismos sabores y texturas cuando sus papilas gustativas se aburren en el espacio, dijo Bagley.
El laboratorio proporciona formas en que los astronautas también pueden mantener un fuerte apetito para evitar la pérdida de peso y tener acceso a opciones frescas para mantener una nutrición óptima, lo cual es crucial para su salud mientras la tripulación se aventura lejos de la Tierra.
Cocinar en una cocina espacial
El laboratorio culinario está configurado para que el diseño redondeado pueda encajar en una nave espacial existente y requiera pocos recursos y poco esfuerzo por parte de los astronautas. Los diferentes módulos incluidos en el diseño se denominan munch, sizzle, yum y snap.
Snap proporciona una refrescante pared de verde dentro del ambiente estéril de una nave espacial, donde los astronautas pueden cuidar los microvegetales cultivados sin tierra, como el bok choy bebé y las hojas de mantequilla. Las luces rosadas proporcionan la longitud de onda adecuada que acelera el crecimiento de los greens, y los rocíos cronometrados proporcionan agua y nutrientes a las raíces expuestas.
Si bien las verduras brindan un sabor adicional y nutrientes saludables a una comida, también hay un lado psicológico en el cuidado de las plantas.
Los astronautas que viven durante seis meses o más a bordo de la Estación Espacial Internacional han compartido cómo cultivar, cosechar y comer productos frescos ha mejorado su estado de ánimo y ha sacado a relucir su lado nutritivo al incorporar el cuidado de las plantas en sus rutinas.
El módulo munch del laboratorio culinario ofrece otro impulso nutricional al cultivar microalgas en un biorreactor. Las algas se pueden recolectar, deshidratar y mezclar con frutas en polvo, especias, vinagre, avena y mantequilla de maní para obtener un refrigerio sabroso y nutritivo.
Las microalgas podrían ayudar a proteger a los astronautas cuando dejen los efectos de protección de la órbita terrestre baja y se aventuren en el duro entorno de radiación del espacio profundo, dijo Bagley.
Las carnes rehidratadas son algo en lo que los astronautas confían como fuente de proteínas. Para hacerlos más apetecibles, Nonfiction incluyó chispas como parte del laboratorio culinario. El diminuto cajón del microondas, que se parece a un horno de convección, tiene placas de vidrio y tecnología láser. Bagley hizo una demostración al cepillar un trozo de pollo rehidratado con una mezcla de jarabe de arce y salsa de soya, una combinación que es “estable y deliciosa”, dijo.
A medida que la carne se calienta, la “marinada” la ayuda a caramelizarse y un láser dibuja marcas de parrilla en la carne. (También puedes dibujar tu nombre o incluso una representación de la “Mona Lisa” si te divierte, dijo Bagley). Sizzle también se puede usar para calentar y “asar” vegetales, tofu y tortillas.
Dado que los astronautas luchan por dormir bien en el espacio, es posible que también dependan de la cafeína adicional en el largo viaje a Marte. Ahí es donde el módulo yum resulta útil. La máquina para hacer crema utiliza una sonda de acero para emulsionar ingredientes a base de agua y aceite para crear lattes, ganache de chocolate y mayonesa de forma autónoma.
Hora de una prueba de sabor de la comida espacial
La comida espacial futurista preparada en el laboratorio culinario estuvo disponible para una prueba de sabor en Nonfiction durante la visita de CNN en marzo, incluido café espacial y algas mezcladas con diferentes sabores.
Las algas, enrolladas en bolas o cubos después de mezclarlas con los ingredientes en una bolsa de silicona, pueden permanecer frescas durante dos o tres días.
Había disponibles dos tipos de bolas de algas nutricionales: una sabrosa y otra afrutada. El resultado final se parecía a un refrigerio para un largo viaje de senderismo, pero fue sorprendentemente delicioso y no tenía regusto a algas.
Bagley y otros en Nonfiction, incluidos Mark Alexander, Mardis Bagley, Nadia Kutyreva y Fifile Nguyen, han probado múltiples combinaciones de sabores para lograr el equilibrio adecuado.
“Creo que nos hemos dado cuenta de que si juntamos demasiados ingredientes, se confunde el perfil de sabor y luego regresa el sabor de las algas”, dijo Bagley. “Usamos dos o tres ingredientes a la vez”.
Una mezcla de mantequilla de maní, avena, cebolla en polvo y vinagre con las algas para obtener un sabor fuerte y sabroso con un final agradable y agrio. Pero la favorita eran las algas afrutadas, que se mezclaban con polvos de fresas, cerezas y otras frutas liofilizadas. Los polvos de frutas enmascararon el sabor de las algas y lo hicieron saber más como una golosina ligeramente dulce sin azúcares añadidos.
Luego, se mezclaron café en polvo, agua caliente, ghee, aceite de coco y lecitina con la sonda emulsionante para crear una infusión espumosa.
“El mecanismo agita los líquidos juntos”, dijo Bagley, “y crea esta bebida caliente súper cremosa, que es muy satisfactoria por la mañana”.