(CNN) – Mientras una nube naranja de humo de incendios forestales procedente de Canadá asfixia partes del este de EE.UU., las autoridades advierten a los residentes de ambos países de la insalubridad o peligrosidad del aire este miércoles.
Más de 55 millones de personas en el este de EE.UU. están bajo alerta de calidad del aire debido al humo. Se prevé que el humo más intenso afecte al noreste, a través del Atlántico Medio y hasta las Carolinas, y las condiciones de humo en esas regiones podrían durar al menos hasta este jueves.
Las principales áreas metropolitanas de Pensilvania, Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut tienen ahora índices de calidad del aire (ICA) superiores a 150, lo que se considera “insalubre”, según el sitio web gubernamental AirNow.gov.
Filadelfia tenía un AQI de 205 en la mañana de este miércoles, lo que se clasifica como “muy insalubre”.
Nueva York, Jersey City (Nueva Jersey) y New Haven (Connecticut) tenían un AQI “insalubre” que oscilaba entre 155 y 171 el miércoles por la mañana.
La ciudad de Nueva York registró la peor contaminación atmosférica del mundo durante algunas horas de este martes, debido al intenso humo procedente de los más de 100 incendios forestales que arden al norte de la frontera canadiense.
El humo también provocó alertas por la calidad del aire en algunas zonas de Massachusetts, New Hampshire, Pensilvania, Maryland, Virginia y las Carolinas, según el Servicio Meteorológico Nacional.
La alarmante calidad del aire llevó al alcalde de Nueva York, Eric Adams, a pedir a los residentes que limitaran su actividad al aire libre y a las autoridades medioambientales estatales a emitir un aviso sanitario sobre la calidad del aire en la ciudad hasta este miércoles.
“Los niños activos, los adultos y las personas con enfermedades pulmonares como el asma deben reducir los esfuerzos prolongados o intensos al aire libre”, aconsejaron las autoridades.
Las escuelas públicas de Nueva York cancelaron todas las actividades al aire libre este miércoles, pero permanecerán abiertas. Al menos 10 distritos escolares del centro del estado de Nueva York cancelaron actividades y eventos al aire libre el martes.
El humo de los incendios de Canadá cubrió periódicamente el noreste y el Atlántico medio durante más de una semana, lo que genera preocupación acerca de los efectos de la persistente mala calidad del aire. El índice de calidad del aire de la ciudad de Nueva York superó los 150 este martes, según IQair, un nivel de contaminación que es “poco saludable” para grupos sensibles como los ancianos, los niños y las personas con problemas respiratorios.
La ciudad de Nueva York seguía estando entre las cinco con el aire más contaminado del mundo en la tarde de este martes, informó IQair, junto con Dhaka, en Bangladesh; Yakarta, en Indonesia; y Nueva Delhi, la capital de la India.
El humo de los incendios forestales contiene partículas muy pequeñas, o PM2.5, el contaminante más pequeño pero también el más peligroso. Cuando se inhala, puede viajar profundamente hasta el tejido pulmonar y entrar al torrente sanguíneo. Proviene de fuentes como la combustión de fósiles, tormentas de polvo e incendios forestales, y se ha relacionado con una serie de problemas de salud como asma, enfermedades cardíacas y trastornos respiratorios.
Millones de personas mueren cada año por problemas de salud relacionados con la contaminación del aire. En 2016, alrededor de 4,2 millones de muertes prematuras estuvieron asociadas con esas partículas finas, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Este martes, la concentración de PM2.5 en el aire de la ciudad de Nueva York superó en más de 10 veces la pauta establecida por la OMS.
“Si puedes ver u oler el humo, debes saber que estás expuesto”, dijo William Barrett, director nacional sénior de defensa del aire limpio de la Asociación Estadounidense del Pulmón. “Y es importante que hagas todo lo posible para quedarte en espacios interiores durante esos episodios de alta contaminación, es realmente importante prestarle atención a tu salud y a cualquier desarrollo de síntomas”.
Barrett dijo que las personas particularmente vulnerables al humo de los incendios forestales “son los niños, los adultos mayores, las personas embarazadas o las personas con enfermedades respiratorias o cardiovasculares”, cuyos síntomas pueden empeorar o desarrollarse nuevamente al exponerse al humo.
“Asegúrate de tomar las medidas adecuadas y de consultar con los proveedores de atención médica sobre cualquier síntoma preocupante que surja durante estos momentos”, dijo Barrett.
Hubo más de 150 incendios forestales activos en Quebec esta semana, según el Centro Interagencial Canadiense de Incendios Forestales; más del doble de la cantidad de incendios en cualquier otra provincia canadiense.
En lo que va de 2023 hubo más de 400 incendios forestales en todo Quebec, lo que representa el doble del promedio para esta época del año. Casi 4 millones de hectáreas resultaron carbonizadas por incendios forestales en Canadá en lo que va del año, con más de 200.000 hectáreas quemadas solo en Quebec.
Este martes, las alertas por la calidad del aire estaban vigentes en partes del noreste y el medio oeste de Estados Unidos, mientras el humo de los incendios forestales se extendía hacia el oeste hacia Detroit y Chicago.
“Las condiciones climáticas son tales que se espera que los niveles generalizados de ozono o partículas estén por encima de la categoría insalubre para grupos sensibles respecto del índice de calidad del aire”, dijo el Servicio Meteorológico Nacional en Chicago. “Los niños y adultos activos, especialmente las personas con enfermedades pulmonares o respiratorias como el asma, deben limitar la actividad prolongada al aire libre”.
Detroit apareció en la lista de los 10 peores lugares por la contaminación del aire según IQair en la tarde de este martes. La calidad del aire de Chicago fue moderada en la tarde de este martes y se espera que siga siendo moderada durante los próximos días.
Mientras tanto, la calidad del aire de Pittsburgh estaba en niveles poco saludables, con pronósticos que mostraban un ligero cambio a un nivel poco saludable para los grupos sensibles este martes, antes de volver a moderarse el miércoles. La ciudad se encuentra actualmente bajo una alerta de calidad del aire que rigió todo el martes.
Partes de Nueva York y Nueva Inglaterra también permanecerán bajo alerta de calidad del aire este martes, incluida la mayor parte del estado de Nueva York y todo Massachusetts, Connecticut, Rhode Island y Vermont. Se pronostica que ciudades como Baltimore, Boston, Hartford, Providence y Montpelier, en Vermont, tendrán una calidad del aire que no es saludable para los grupos sensibles el martes.
Se espera que un frente frío se mueva hacia el sur durante los próximos días, llevando el humo hacia el sur y el este durante la semana.
El cambio climático causado por el hombre ha exacerbado las condiciones cálidas y secas que permiten el surgimiento y el aumento en la cantidad de incendios forestales. Los científicos informaron recientemente que los incendios forestales en el oeste de EE.UU. y Canadá que quemaron millones de hectáreas, un área aproximadamente del tamaño de Carolina del Sur, podrían atribuirse a la contaminación por carbono de las compañías de cemento y combustibles fósiles más grandes del mundo.
Y cuando se queman, el humo puede viajar miles de kilómetros río abajo, poniendo en peligro a millones de personas más.
“Los incendios forestales son en gran medida un problema del calentamiento global”, dijo anteriormente a CNN Glory Dolphin Hammes, directora ejecutiva de IQAir North America. “Tienen mucho que ver con el cambio climático, que está creando condiciones esencialmente inseguras”.
Robert Shackelford, Jennifer Gray y Monica Garrett de CNN contribuyeron a este informe.