(CNN) – Millones de personas en Estados Unidos y Canadá seguirán en riesgo de inhalar el aire potencialmente dañino de los incendios forestales en Quebec, mientras los funcionarios instan cada vez más a las personas a limitar el tiempo que pasan al aire libre y usar mascarillas para una mayor protección.
Colosales nubes de humo denso de más de 430 incendios forestales activos que arrasan Canadá han descendido sobre partes del noreste de EE.UU. y el Atlántico medio, envolviendo vecindarios, parques y terrenos escolares en una neblina naranja llena de posibles contaminantes. Y los pronósticos sugieren que el aire puede tardar varios días en despejarse.
Con alrededor de 75 millones de personas bajo alertas de calidad del aire en EE.UU., las escuelas públicas en Yonkers, Nueva York, están cerradas este jueves. Otros distritos escolares en Nueva York, Maryland, Virginia y la ciudad de Washington cancelaron las actividades al aire libre, mientras que el gobernador de Nueva Jersey alentó a los distritos escolares locales a hacer lo mismo.
“Es malo o realmente malo, dependiendo de dónde se encuentren”, dijo este miércoles el gobernador de Nueva Jersey, Phil Murphy, a Jake Tapper, de CNN, instando a “los niños pequeños, las personas mayores, cualquier persona con problemas cardíacos o pulmonares, a quedarse adentro. Si tiene que salir, considere usar una buena mascarilla N95 que le quede bien ajustada”.
Se pronostica que los vientos continuarán empujando el humo espeso más al sur, hacia el Atlántico medio, lo que significa que el mismo humo siniestro que generó una de las peores calidades de aire del mundo en la ciudad de Nueva York, esta semana, podría asfixiar a Delaware, Maryland, el norte de Virginia y la ciudad de Washington, este jueves por la mañana.
Este jueves, la calidad del aire en la ciudad de Washington se elevó por la mañana a “código púrpura”, lo que indica condiciones de aire muy poco saludables para todos.
El alcalde y los funcionarios de la ciudad instan a los residentes a permanecer adentro tanto como sea posible. Si debe salir, los funcionarios recomiendan usar un tapabocas N95 o KN95.
Este miércoles por la noche, el índice de calidad del aire en la ciudad de Nueva York superó los 320, lo que significa que era “peligroso” o nivel 6 de 6, la peor designación de AirNow.gov, un sitio de datos de calidad del aire mantenido en asociación por varias agencias gubernamentales. La calidad del aire de la ciudad comienza a mejorar levemente el jueves por la mañana temprano, aunque todavía en un nivel 5 de 6 “muy poco saludable”.
Filadelfia y Harrisburg, Pensilvania, fueron las áreas metropolitanas más afectadas el jueves por la mañana temprano, con una calidad del aire en “peligroso”. Otras ciudades importantes de EE.UU. que enfrentan niveles “no saludables” o “no saludables para grupos sensibles” incluyen Baltimore, Newark, Pittsburgh, Detroit, Cleveland, Cincinnati, Indianapolis y la ciudad de Washington.
El humo de los incendios forestales ha generado algunas de las peores medidas de calidad del aire en décadas, según Mark Zondlo, químico atmosférico especializado en monitoreo de la calidad del aire y profesor de Ingeniería Civil y Ambiental en la Universidad de Princeton.
“Lo que lo hace realmente único, aparte de que los incendios son enormes por sí mismos, es que el aire permanece muy cerca del suelo. Entonces, en lugar de ser arrastrado hacia arriba y dispersarse por toda la atmósfera o estar en la capa a 3.000 metros sobre nosotros, básicamente está pegado al suelo y, por lo tanto, no se está dispersando”, dijo Zondlo a CNN.
“El patrón del clima es tal que está canalizando esa columna de humo, manteniéndola pegada al suelo, y viene hacia nosotros”.
La calidad del aire en Canadá ha disminuido a medida que los feroces incendios desencadenan órdenes de evacuación, incluso para unas 7.000 personas en la ciudad quebequesa de Chibougamau.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, y el primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, discutieron el impacto de los incendios forestales en la calidad del aire este miércoles, según un comunicado de la oficina de Trudeau.
“Ambos líderes reconocieron la necesidad de trabajar juntos para abordar los impactos devastadores del cambio climático”, se lee en el comunicado.
Biden ha dirigido recursos federales de extinción de incendios para ayudar a detener los incendios, dijo la Casa Blanca, y agregó que ya se han desplegado más de 600 bomberos y personal de apoyo.
Mientras persistan esas condiciones, los expertos y los funcionarios han instado a las personas a permanecer en el interior tanto como sea posible y usar máscaras faciales N95 o KN95 cuando estén afuera para asegurarse de que estén debidamente protegidas.
El humo afecta los aeropuertos de la región
La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) emitió este jueves una parada en tierra para el Aeropuerto Internacional de Filadelfia debido a la baja visibilidad por el humo de los incendios forestales.
La parada en tierra estará vigente hasta las 9:15 a.m., hora de Miami, y es poco probable que se extienda, según la información en el sitio web de la FAA.
La FAA tuiteó: “Las salidas a @PHLAirport están suspendidas debido a la poca visibilidad”.
Entre tanto, el aeropuerto LaGuardia, en Nueva York, sigue teniendo retrasos en tierra, con un retraso promedio de poco menos de una hora, según la FAA. La FAA tuiteó: “Hemos detenido vuelos desde el noreste, Ohio y el Atlántico medio con destino a @LGAairport”.
La FAA dijo anteriormente en un tuit: “La visibilidad reducida por el humo de los incendios forestales continuará afectando los viajes aéreos hoy. Es probable que tengamos que tomar medidas para gestionar el flujo de tráfico de manera segura hacia la ciudad de Nueva York, [Washington] DC, Filadelfia y Charlotte”.
La ciudad de Nueva York cancelará todos los eventos al aire libre
Los incendios forestales que conducen a una calidad del aire tan pobre se han vuelto más comunes y severos a medida que el planeta se calienta por los impactos del cambio climático inducido por el hombre, dicen los expertos.
“Normalmente vemos estos impactos con los incendios forestales en el oeste de EE.UU. y en las montañas del oeste”, dijo el Dr. Peter DeCarlo, profesor asociado en el Departamento de Salud Ambiental e Ingeniería de la Universidad Johns Hopkins.
“La costa este generalmente está un poco más aislada de este tipo de cosas. Nuestros bosques tienden a ser más húmedos y no se queman tanto, pero mirando hacia adelante con el cambio climático, si bien esta es una experiencia única que estamos viendo en este momento, puede volverse mucho menos única y un poco más común, en el futuro”.
Mientras el aire de Nueva York sigue comprometido, el estado está proporcionando un millón de mascarillas N95 a quienes las necesitan, anunció la gobernadora el miércoles por la noche.
Alrededor de 400.000 de esos tapabocas se distribuirán en parques estatales y estaciones de transporte público de Nueva York, entre otros lugares, dijo la gobernadora Kathy Hochul. 600.000 mascarillas adicionales estarán disponibles en las reservas de Seguridad Nacional para que los Gobiernos locales las recojan, agregó.
“Simplemente quédese adentro. El aire libre es peligroso en casi todas las partes de nuestro estado”, dijo la gobernadora, calificando la mala calidad del aire como “sin precedentes”.
Con ese fin, se cancelaron los eventos al aire libre realizados por la ciudad de Nueva York y las playas de la ciudad también permanecerán cerradas, dijo este miércoles el alcalde Eric Adams.
Si bien las condiciones pueden mejorar de la noche a la mañana hasta el jueves por la mañana, la calidad del aire durante la tarde y la noche volverá a caer en picada, indicó Adams.
“Quiero ser claro, si bien es posible que las condiciones mejoren significativamente el viernes por la mañana, la previsibilidad del humo es baja, es difícil predecir el movimiento del humo. Esta es una serie de eventos impredecibles”, agregó.
Se extienden las alertas por la calidad del aire
En otros lugares, los funcionarios de Pensilvania y Delaware emitieron un “código rojo” para advertir a los residentes sobre la calidad del aire potencialmente dañina.
Este miércoles se emitió un código rojo en Filadelfia, advirtiendo que los ancianos, los niños pequeños y las personas embarazadas o con afecciones cardíacas o pulmonares podrían experimentar efectos graves para la salud debido al humo, según James Garrow, portavoz del Departamento de Asuntos Públicos de Salud de Filadelfia.
“Para aquellos que no se consideran en un grupo sensible, les pedimos que eviten actividades extenuantes al aire libre como trotar o hacer ejercicio”, dijo Garrow a CNN.
Para Delaware, una alerta de calidad del aire y un día de acción del código rojo están vigentes hasta este jueves. Los funcionarios estatales han aconsejado a los residentes que limiten el tiempo que pasan al aire libre y permanezcan en un espacio con aire filtrado.
Además, la alerta de calidad del aire de Rhode Island se extendió hasta el jueves, citando humo denso y partículas nocivas en el índice de calidad del aire.
– Robert Shackelford, Laura Ly, Rachel Ramirez, Meg Tirrell, Sara Smart, Mitchell McCluskey, DJ Judd, Jen Christensen, Paula Newton, Liam Reilly, Dugald McConnell y Brandon Miller, de CNN, contribuyeron a este informe.