(CNN) – Durante días, las imágenes de Nueva York ahogándose en esmog han dejado atónitos a Estados Unidos, mientras los residentes luchan por lidiar con el desafío desconocido de la severa contaminación del aire.
El humo, originado por los incendios forestales en Canadá, ha llevado a las autoridades a emitir alertas sobre la calidad del aire en la costa este de Estados Unidos y las personas se han vuelto a poner máscaras faciales N95, en gran parte abandonadas desde la época de la pandemia. En redes sociales, las personas comparten fotos de las escenas “apocalípticas” que deja el esmog y consejos para minimizar los riesgos para la salud.
Fuera de los estados de la costa oeste como California, que experimentan incendios forestales anuales, estas escenas son raras en los EE.UU.
A medio mundo de distancia, sin embargo, la lucha contra el esmog no es nada nuevo. Y la intensa contaminación del aire causada por el esmog nocivo, gases y productos químicos industriales que asfixian a muchas de las principales ciudades de Asia durante gran parte del año podría convertirse en la norma para muchas más en todo el mundo a medida que empeora la crisis climática.
La contaminación del aire en India
El año pasado, seis de las 10 ciudades más contaminadas del mundo estaban en la India, según la red de monitoreo IQAir. Los investigadores han estimado que el mal aire podría estar reduciendo la esperanza de vida de cientos de millones de personas en ese país hasta en nueve años. En 2019, se cree que la contaminación del aire causó casi 1,6 millones de muertes en el país.
La capital, Nueva Delhi, está regularmente envuelta en esmog, gracias a varios factores, incluidas las emisiones de los vehículos, las centrales eléctricas de carbón y la práctica anual de quemar campos agrícolas para preparar la tierra para su próxima cosecha.
Eso significa que su gente está expuesta a altos niveles de partículas finas, o PM2,5, un indicador ampliamente utilizado de contaminación dañina del aire. El diminuto contaminante es altamente peligroso; cuando se inhala, puede penetrar profundamente en el tejido pulmonar y entrar en el torrente sanguíneo, y se ha relacionado con problemas de salud, como asma y enfermedades cardíacas.
Ese esmog proviene de fuentes como la combustión de combustibles fósiles, tormentas de polvo e incendios forestales, lo que significa que Nueva York ahora está asfixiada por partículas PM2,5.
Los niveles de PM2,5 de Nueva York alcanzaron su punto máximo este miércoles por la tarde, midiendo 303,3 microgramos por metro cúbico. A modo de comparación, las pautas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) recomiendan un límite de un nivel anual promedio de 5 microgramos por metro cúbico; Londres midió 9,4 microgramos por metro cúbico este miércoles y Hong Kong midió 21 microgramos por metro cúbico, ambos con seguridad dentro del rango “bueno” de IQAir.
La contaminación en el Sudeste asiático
Muchos países del Sudeste Asiático también están muy familiarizados con las alteraciones en la vida diaria que puede ocasionar la contaminación del aire, especialmente durante la temporada anual de quema de rastrojos, cuando los agricultores prenden fuego a los rastrojos de paja que quedan después de la cosecha de granos.
En 2019, el aire empeoró tanto en Malasia que decenas de estudiantes se enfermaron y experimentaron vómitos, lo que provocó el cierre de más de 400 escuelas en todo el país.
Solo unos meses después, Malasia volvió a estar cubierta por una densa neblina que provino de incendios forestales a gran escala en la cercana Indonesia, supuestamente encendidos para despejar tierras para la producción de papel, aceite de palma y otras industrias.
Más recientemente, la ciudad de Chiang Mai, en el norte de Tailandia, obtuvo el poco envidiable título de la ciudad más contaminada del mundo durante al menos una semana seguida en abril, debido al humo de los incendios forestales y la quema de cultivos en otras partes de la región. Un gran número de personas buscó atención médica por problemas respiratorios, como asma y dificultad para respirar, y un hospital dijo que las salas estaban tan llenas que tuvieron que rechazar a algunos pacientes.
El “apocalipsis del aire” en China
Pero quizás la ciudad más notoria por su contaminación y la que ha cambiado las cosas con más éxito es Beijing.
Durante años, los residentes de la capital china respiraron aire acre todos los días. Esto culminó en el infame “apocalipsis del aire” de 2013, cuando el índice de calidad del aire llegó a 755, superando lo que se suponía que era el tope de la escala en 500, según la Embajada de EE.UU. en Beijing, que realizaba un seguimiento diario de la calidad del aire. Ese máximo histórico significó que el aire era más que peligroso, lo que obligó a los residentes a encerrarse en el interior, usar máscaras faciales con filtro y purificadores de aire en alto.
El evento atrajo la atención de los medios de todo el mundo y obligó a que el tema se convirtiera en la corriente principal de China, y poco después, China lanzó una amplia campaña contra la contaminación, cerrando minas y plantas de carbón, instalando estaciones de monitoreo del aire en todo el país e implementando nuevas regulaciones.
Todavía hay problemas: China ha vuelto al carbón en los últimos años, construyendo rápidamente nuevas plantas de energía incluso cuando más y más países buscan energía renovable, pero la mejora en la capital es innegable. En 2021, Beijing registró su mejor calidad de aire mensual desde que comenzaron los registros en 2013; las fotos ahora muestran cielos mayormente azules en la ciudad.
Es una señal alentadora y evidencia de que las políticas y la inversión correctas pueden ayudar a mejorar la calidad del aire. Pero, advierten los científicos y los expertos, solo hay más desafíos en el horizonte, que incluso las ciudades con aire normalmente bueno como Nueva York no pueden escapar.
El cambio climático causado por el hombre ha exacerbado las condiciones cálidas y secas que permiten que los incendios forestales se enciendan y crezcan. Los científicos informaron recientemente que millones de hectáreas quemadas por incendios forestales en el oeste de EE.UU. y Canadá, un área aproximadamente del tamaño de Carolina del Sur, podrían atribuirse a la contaminación por carbono de las compañías de cemento y combustibles fósiles más grandes del mundo.
El primer ministro de Canadá, Justin Trudeau, señaló “los impactos devastadores del cambio climático” en un comunicado este miércoles, luego de hablar con el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, sobre cómo apagar los incendios de Quebec.
La imagen del edificio de las Naciones Unidas en Nueva York, apenas visible a través del esmog naranja, “es la imagen perfecta de cómo los líderes mundiales han fracasado en detener la crisis climática”, tuiteó el científico y defensor del clima Lucky Tran este miércoles, y agregó en un publicación separada: “Hoy, los neoyorquinos y los habitantes de la costa este están experimentando este impacto de primera mano”.