(CNN) – Aproximadamente 1 de cada 8 estadounidenses mayores de 50 años tiene una relación poco saludable con los alimentos altamente procesados, que va mucho más allá de los atracones ocasionales o los tentempiés de medianoche, según una encuesta reciente.
La adicción a la comida no se limita a los adultos mayores, según Ashley Gearhardt, autora principal de la investigación más reciente de Michigan Medicine y pionera en el campo de los estudios sobre esta condición. Según explicó, datos previos se centraron principalmente en los adultos jóvenes y de mediana edad hasta los 50 años.
Los resultados han sido similares en los grupos de edad más jóvenes incluidos en estudios anteriores, con alrededor del 14% de los adultos y el 12% de los niños que cumplen los criterios de adicción a la comida, dijo Gearhardt.
Los síntomas se asemejan a los signos típicos de la adicción: antojos intensos, incapacidad para reducir el consumo de alimentos altamente procesados, también conocidos como comida chatarra o comida reconfortante, a pesar de las consecuencias negativas, signos de abstinencia y pérdida de control sobre la ingesta, señaló Kristin Kirkpatrick, dietista titulada de la Clínica Cleveland, que no participó en la investigación.
La gente también puede hacer cosas inconvenientes o perjudiciales para saciar sus impulsos. “Me importa tanto este trabajo porque hablo con la gente y me dice: ‘Sé que me estoy matando. Sé que tengo diabetes de tipo 2 no controlada, (pero) la atracción de esta comida, de esta dona, es tan fuerte que conduciré 40 minutos extra aunque tengamos comida en casa. Y me comeré una docena de ellas, aunque pueda entrar en shock diabético’”, afirma Gearhardt, que también es profesora asociada de Psicología en la Universidad de Michigan.
A pesar de su aparente prevalencia, la adicción a la comida no ha sido reconocida oficialmente como una adicción, trastorno o diagnóstico real en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM, por sus siglas en inglés) de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, el manual utilizado por los profesionales sanitarios como guía autorizada para diagnosticar los trastornos mentales.
Según Gearhardt, el conjunto de investigaciones sobre la adicción a la comida solo ha llegado recientemente al punto de poder respaldar una propuesta de inclusión en el DSM, pero actualmente está trabajando en una que espera presentar este mismo año.
“Si simplemente nos fijamos en los estudios, todavía están en el lugar donde están diciendo, ‘Necesitamos más investigación’, pero si utilizamos estos criterios que son similares a los que tenemos para (adicciones a) el tabaco y el alcohol, que registran una gran cantidad de correlaciones similares”, dijo Kirkpatrick.
Como la adicción a la comida no está en el DSM, los profesionales sanitarios no pueden diagnosticar a nadie con ella, dijo Gearhardt. Pero a medida que avanza la investigación en este campo, algunos profesionales médicos y nutricionistas han llegado a reconocer la afección y la necesidad de abordarla.
“No es una parte estándar de nuestra formación de diagnóstico”, agregó Gearhardt, pero “las personas que están reportando esta adicción a los alimentos altamente procesados están sufriendo”.
A la mayoría de las personas que buscan tratamiento para la adicción a la comida probablemente se les diagnostica un trastorno por atracón “porque es lo más parecido que tenemos, para lo que podemos ofrecer un código de diagnóstico para que puedan recibir tratamiento”, dijo Avena. Pero el tipo de tratamiento que se ofrecería para la adicción a la comida sería muy diferente, porque no todas las personas que declaran tener adicción a la comida tienen atracones, y la neurología subyacente de la adicción a la comida y el trastorno por atracón no es la misma.
La comida toma control del cerebro
Los criterios que definen la adicción a la comida giran específicamente en torno a los alimentos altamente procesados, en lugar de a todos los alimentos, debido a cómo responde el cerebro a su consumo, según los expertos.
Lo adictivo no es tanto el azúcar o los carbohidratos en sí, sino “cómo se suministran en los alimentos ultraprocesados, que además tienen compuestos adicionales, sustancias químicas, ingredientes que no son naturales”, explica Kirkpatrick.
“La vía química real de lo que ocurre es la apertura de los sistemas de recompensa”, añade. “Al ingerir los alimentos, se produce un aumento de la dopamina, de la serotonina… se producen todos estos aumentos que nos hacen sentir bien. Pero una vez que bajan, empiezas a sentirte mal y necesitas más”.
Este cambio en el funcionamiento del cerebro “se parece a las adicciones a cosas como la morfina o la nicotina o incluso el alcohol”, afirma Nicole Avena, neurocientífica del estado de Nueva York experta en Nutrición, Dieta y Adicción.
Según Kirkpatrick, los alimentos ultraprocesados constituyen el 70% de los alimentos envasados en EE.UU. y representan alrededor del 60% de las calorías consumidas por los estadounidenses.
“Algunas personas podrían argumentar que no deberían llamarse alimentos, que en realidad son sustancias procesadas y refinadas creadas por el ser humano, que aportan niveles anormalmente altos, a ritmos rápidos, de ingredientes gratificantes como el azúcar o la grasa, y que nuestro cerebro no parece saber exactamente cómo gestionar ese nivel de recompensa alimentaria porque realmente supera lo que existe en la naturaleza”, explicó Gearhardt.
Vivir con adicción a la comida
No todas las personas que consumen alimentos ultraprocesados desarrollan una relación adictiva con ellos. En el caso de quienes sí lo hacen, los expertos creen que puede haber varias explicaciones.
Según los especialistas, la química cerebral de una persona puede influir, así como los antecedentes familiares de relaciones problemáticas o adictivas con sustancias. Las personas estresadas, deprimidas, ansiosas o traumatizadas pueden consumir este tipo de alimentos para hacer frente a las emociones negativas, explica Kirkpatrick.
Los que sufren inseguridad alimentaria son más propensos a elegir alimentos muy procesados, dijo Kirkpatrick, sobre todo si es lo único a lo que tienen acceso, lo que los hace más propensos a la adicción a la comida.
Según Gearhardt, algunas personas con adicción a la comida comen alimentos muy procesados a lo largo del día, mientras que otras se dan un atracón, se sienten asquerosas o perezosas y dicen que no volverán a hacerlo. Con el tiempo, comer demasiados alimentos procesados puede tener consecuencias para la salud en general, como obesidad, cáncer, muerte prematura, enfermedades cardiovasculares, demencia y diabetes, según investigaciones anteriores.
Cuando las personas intentan reducir el consumo de estos alimentos, pueden experimentar síntomas de abstinencia como irritabilidad, agitación o falta de energía, explica Gearhardt. “Y las personas afirman, con el tiempo, comer cada vez más de estos alimentos para obtener el mismo nivel de placer que solían obtener en el pasado”.
La adicción a la comida, y los intentos infructuosos de cambiar, pueden causar un “increíble sentimiento” de culpa, vergüenza, desesperanza y frustración, dijo Gearhardt.
La soledad y el aislamiento social pueden ser factores que contribuyan a la adicción a la comida o sus consecuencias. En la investigación de Michigan Medicine, la adicción a los alimentos altamente procesados se observó en el 51% de las mujeres y el 26% de los hombres que afirmaron sentirse aislados de los demás con frecuencia, en comparación con el 8% de las mujeres y el 4% de los hombres que rara vez se sentían aislados.
La adicción a la comida también puede afectar al bolsillo. Y la tentación está en todas partes: en la oficina cuando alguien lleva donuts al trabajo, en la gasolinera, en las fiestas, en las colas de las cajas de las tiendas.
“A menudo, al final del día, el estrés, el tirón constante de la necesidad de usar la fuerza de voluntad para intentar resistirse pueden desencadenar otro atracón, continuando el ciclo”, afirma Gearhardt.
Un tema “controvertido” entre los investigadores
Según Kirkpatrick, la opinión científica sobre si la adicción a la comida es real sigue siendo contradictoria. Algunos investigadores se preguntan dónde debe estar el límite entre excederse con los alimentos muy procesados de vez en cuando y descontrolarse con ellos.
“Ahora mismo, sigue siendo un tema controvertido”, afirma Gearhardt. “En lo que hay consenso es en que cuando observamos cómo consume la gente estos alimentos altamente procesados, hay un relativo acuerdo en que sí, vemos estos signos de adicción”.
“Hubo un gran debate sobre si el tabaco era adictivo que se prolongó durante décadas, a pesar de que cientos de miles de personas estaban muriendo”, dijo Gearhardt. “No se parecía a otras adicciones: no estás intoxicado, era legal, la gente podía, por ejemplo, conducir su coche mientras fumaba un cigarrillo”.
El debate se centra ahora más en el papel de la comida y en si es realmente adictiva, añadió.
“Ahora nos encontramos en una situación parecida, en la que los alimentos altamente procesados vuelven a cambiar nuestro paradigma, porque es como si dijéramos: ‘Bueno, todos necesitamos alimentos para comer’”, añadió. “Pero no necesitamos estos alimentos antinaturales, intensamente gratificantes, novedosos, artificiales y altamente procesados”.
Cambiar la relación con la comida
Para abordar con eficacia la adicción a la comida en un sentido más amplio, probablemente sea necesaria una combinación de decisiones individuales y cambios políticos, según Kirkpatrick.
“Como nos hemos quedado estancados en este punto en el que sólo discutimos si existe, el desarrollo de modelos de tratamiento se ha quedado sinceramente atrás”, dijo Gearhardt. “Así que no tengo ciencia para decir: ‘Aquí está el mejor tratamiento para esta adicción’, lo cual es lamentable”.
Aunque la adicción a la comida, en un nivel superficial, tiene que ver con la dieta, trabajar con un terapeuta para averiguar cómo se llegó a ella y cómo superarla es fundamental, dijeron los expertos. Un terapeuta también podría ayudarle a aprender a afrontar el estrés de formas más sanas, como escribir un diario o salir a pasear.
Sin embargo, el terapeuta debe trabajar junto con un dietista, dijo Kirkpatrick.
“Las personas que tienen menos probabilidades de llegar a estar fuera de control son las personas que, en su mayor parte, tienen comportamientos bastante saludables”, dijo. “Siguen, digamos, una dieta mediterránea, cocinan, comen muchas plantas y hacen eso la mayor parte del día”.
Si estás luchando con la adicción a la comida, la recuperación podría ser difícil porque en EE.UU., el sistema alimentario “esencialmente nos está preparando para el fracaso”, dijo Avena. “Pero es posible obtener ayuda y … navegar por este entorno de alimentos de una manera que pueden ser felices y saludables.”