(CNN) – Aunque tiene aproximadamente el tamaño de una minivan, con cinco adultos a bordo, el sumergible del Titanic que desapareció este domingo puede parecer pequeño y estrecho. Y en la inmersión a miles de metros hacia el fondo del océano Atlántico Norte, la vida en su interior también puede pasar de caliente a fría.
Conocido como “Titán”, el buque inició el descenso de dos horas y media hasta los famosos restos del naufragio del Titanic a primera hora de este domingo, cuando perdió el contacto con su buque nodriza, el Polar Prince, a la hora y 45 minutos de iniciado el viaje.
Un sumergible —a diferencia de un submarino— tiene reservas de energía limitadas y necesita un barco de apoyo en la superficie para lanzarlo y recuperarlo. El Titán suele pasar entre 10 y 11 horas en cada viaje a los restos del Titanic, mientras que los submarinos pueden permanecer bajo el agua durante meses.
Haciendo honor a su nombre, Titán pesa 23.000 libras y está hecho de fibra de carbono y titanio, con dispositivos de seguridad para controlar la integridad estructural del buque, según su operador, OceanGate Expeditions.
Comienza cada viaje con 96 horas de soporte vital, lo que ha convertido la mañana de este jueves en un objetivo clave para el equipo multinacional de rescatadores que se apresura a encontrar la embarcación y a sus pasajeros.
A bordo del sumergible se ha confirmado la presencia del empresario británico Hamish Harding, el submarinista francés Paul-Henri Nargeolet, el multimillonario paquistaní Shahzada Dawood y su hijo Suleman Dawood, aunque las autoridades no han revelado sus nombres. La quinta persona es el CEO y fundador de OceanGate, Stockton Rush, según una fuente con conocimiento del plan de la misión.
El capitán retirado de la marina David Marquet, ex capitán de submarino, declaró este miércoles a CNN que imagina que los cinco hombres a bordo están pasando sed y hambre, y es probable que se sientan muy incómodos.
Esto es lo que sabemos del interior del sumergible.
“No es el sumergible de tu abuelo”
Según David Pogue, corresponsal de CBS, que el año pasado realizó un viaje en Titán hasta los restos del Titanic, el interior de la nave es escaso.
Sólo hay un baño y no hay asientos; los cinco pasajeros, que son su máxima capacidad, deben sentarse en el suelo con las piernas cruzadas. No hay ventanas, salvo el ojo de buey por el que los pasajeros ven el Titanic.
Rush, el director ejecutivo de OceanGate, dijo a Pogue durante una entrevista en 2022 que es “costumbre” que los miembros de la tripulación se quiten los zapatos dentro del buque.
“Este no es el sumergible de tu abuelo”, dijo Rush. “Solo tenemos un botón: eso es todo. Debería ser como un ascensor; no debería requerir mucha habilidad”.
Al no disponer de GPS bajo el agua, el Titán se comunica con su nave nodriza mediante mensajes de texto, y el sumergible debe comunicarse cada 15 minutos, según el sitio web archivado de OceanGate Expeditions. La última comunicación entre el buque y el Polar Prince se produjo a las 11.47 horas del domingo.
“Todas esas cosas a las que estamos acostumbrados ahora —GPS, Wi-Fi, enlaces de radio— no funcionan bajo el océano”, dijo a CNN el ex oficial de submarinos de la Armada, el capitán J. Van Gurley.
Dirigido por un “controlador de juegos”
Algunas partes de Titán son decididamente de baja tecnología.
“Es operado … por un controlador de juegos, lo que esencialmente se parece a un control de PlayStation”, dijo el corresponsal de CNN Gabe Cohen, quien se sentó en Titán en 2018 mientras informaba sobre OceanGate Expeditions para KOMO, afiliada de CNN.
El mando del juego se utiliza para el control inalámbrico, según Aaron Newman, un inversor en OceanGate que bajó a Titanic en 2021. Si el mando falla, las hélices pueden controlarse a través de un sistema interno de cableado, dijo Newman.
La nave opera bajo órdenes estrictas de mantener distancia de los restos del Titanic para evitar enredarse o quedar atrapada entre los escombros, añadió.
El Titán está diseñado para volver a la superficie
El Titán se mantiene bajo el agua gracias a un lastre —pesos que ayudan a la estabilidad de un buque— construido para ser liberado automáticamente después de 24 horas para enviar el submarino a la superficie, dijo Newman.
A los miembros de la tripulación se les dice que pueden liberar el lastre meciendo el barco o utilizando una bomba neumática para soltar los pesos, dijo Newman. Si todo lo demás falla, las líneas que sujetan el lastre están diseñadas para deshacerse al cabo de 24 horas y devolverlo automáticamente a la superficie del océano.
Los propulsores del Titán están alimentados por un sistema eléctrico externo, mientras que un sistema interno alimenta las comunicaciones y un calentador, explicó Newman. Tras subir a bordo del Titán, las temperaturas en el interior de la nave se calientan rápidamente antes de empezar a enfriarse a medida que desciende hacia el fondo del océano, explicó.
Las temperaturas en el océano profundo son ligeramente superiores al punto de congelación.
“El cuarto es estrecho: caliente cerca de la superficie del agua y casi helado en las profundidades”, dijo Newman, añadiendo que los miembros de la tripulación pueden sentarse en una repisa baja dentro del buque para mirar por el ojo de buey.
“Hay un calentador (en el Titán), por lo que se pueden calentar un poco, pero obviamente eso no va a durar para siempre”, dijo. “Y obviamente, si está oscuro, probablemente sea muy difícil para tu estado mental”.
Si el sumergible permanece demasiado tiempo en aguas profundas, la hipotermia podría ser un problema, dijo David Gallo, asesor principal de Iniciativas Estratégicas del RMS Titanic. “Es como una visita a otro planeta, no es lo que la gente cree que es. Es un entorno sin sol, siempre frío, de alta presión”.
— Jessie Yeung, Nouran Salahieh, Ray Sanchez, Priscilla Alvarez, Brad Lendon, Eric Levenson, Rob Frehse, Dave Alsup, Jacqueline Rose y Raja Razek de CNN han contribuido a este reportaje.