(CNN) – Los investigadores continúan recorriendo el fondo del océano en busca de información sobre cómo una “implosión catastrófica” mató a los cinco pasajeros de un submarino con destino al Titanic que repentinamente perdió la comunicación con su nave nodriza el fin de semana pasado, dijeron las autoridades.
Un esfuerzo de búsqueda internacional de un día concluyó este jueves después de que se encontraron restos del sumergible Titán a unos 1.600 pies (487 metros) de los restos históricos del Titanic. Los expertos militares encontraron que los restos coincidían con la desastrosa pérdida de la cámara de presión de la pequeña embarcación, anunció el contraalmirante de la Guardia Costera de EE.UU. John Mauger.
Los pasajeros que murieron eran un empresario británico de origen paquistaní, Shahzada, y su hijo, Suleman Dawood; el empresario británico Hamish Harding; el buceador francés Paul-Henri Nargeolet; y Stockton Rush, CEO del operador de la embarcación, OceanGate Expeditions.
Mientras los funcionarios trabajan para determinar el cronograma y las circunstancias del accidente, se utilizarán vehículos operados por control remoto para trazar un mapa del campo de restos del Titán a más de 3 km de profundidad en el océano Atlántico norte, dijo Mauger.
Mientras tanto, el barco nodriza de Titán abandona el área de búsqueda este viernes y se espera que regrese al puerto de St. John’s, Newfoundland, a primera hora del sábado, dijo una fuente de Horizon Maritime, la compañía propietaria del barco, a Miguel Márquez, de CNN. Los sitios de seguimiento del tráfico marítimo este viernes por la mañana muestran una línea de barcos que regresan a St. John’s.
Las autoridades aún tienen que determinar de manera concluyente si la devastadora implosión ocurrió en el momento en que el sumergible dejó de comunicarse, aproximadamente 1 hora y 45 minutos después de su inmersión, dijo Mauger.
Una revisión de la Marina de los datos acústicos detectó una “anomalía consistente con una implosión o explosión” este domingo en el área general en la que el Titán se zambullía cuando se quedó en silencio, dijo a CNN un alto funcionario de la Marina. La información se “compartió de inmediato” con los comandantes en el lugar que lideraban la búsqueda y se usó para reducir el área de búsqueda, dijo el funcionario. Se determinó que el sonido “no era definitivo” y “se tomó la decisión de continuar nuestra misión como búsqueda y rescate y hacer todo lo posible para salvar las vidas a bordo”.
Una vez que comenzó la búsqueda, los equipos tenían boyas de sonar en el agua “casi continuamente” y no detectaron ningún “evento catastrófico”, dijo Mauger.
Cuando se le preguntó si se pueden recuperar restos humanos, Mauger señaló el “ambiente increíblemente implacable” y agregó: “No tengo una respuesta para las perspectivas en este momento”. Una experta médica dijo que una implosión en aguas profundas no dejaría restos recuperables.
“Prácticamente no habría nada”, dijo la Dra. Aileen Marty, experta en Medicina de Desastres de la Universidad Internacional de Florida, a Anderson Cooper, de CNN. “Es muy poco probable que encuentren algo allí de tejido humano”.
OceanGate promocionó sus inmersiones como una experiencia única “verdaderamente extraordinaria” en medio de una creciente industria de turismo de aventura para los ultrarricos. Un asiento en una expedición al Titanic le cuesta a cada pasajero US$ 250.000, según muestra una versión archivada del sitio web de OceanGate.
Pero la tragedia ha renovado el escrutinio de las operaciones de OceanGate y el desarrollo de la nave Titán, de 6 metros y 10.400 kg, en medio de crecientes informes de preocupaciones de seguridad, problemas mecánicos y un supuesto desprecio por los procesos regulatorios.
El cofundador de OceanGate, Guillermo Sohnlein, dijo que las muertes son una “pérdida trágica para las familias y para la comunidad de exploración oceánica en general” y señaló el riesgo inherente en tales viajes.
“Aquellos de nosotros en la comunidad que trabajamos a esa profundidad sabemos que eso siempre es un riesgo”, dijo Sohnlein a CNN el jueves. “Hay una presión hacia abajo tan intensa que si hay una falla, es una falla instantánea y catastrófica”.
El cofundador de OceanGate defiende el despliegue del submarino
Mientras OceanGate enfrenta preguntas sobre sus operaciones y prácticas de seguridad a raíz de la implosión fatal del Titán, Sohnlein también defendió el enfoque de la compañía para diseñar y desplegar la embarcación.
Sohnlein tenía “plena fe” en el cofundador Rush, quien previamente había expresado su escepticismo sobre las regulaciones que podrían retrasar la innovación, dijo.
“Rompí algunas reglas para hacer esto”, le dijo Rush al bloguero de viajes Alan Estrada sobre el Titán, en 2021.
Rush no era un “tomador de riesgos”, era un “gestor de riesgos”, dijo Sohnlein.
“No sabremos nada hasta que se complete la investigación y se recopilen todos los datos, así que me reservaré el juicio”, dijo Sohnlein. “Pero lo conozco desde hace 15 años, y nada de esto me haría cambiar de opinión”.
“Hay equipos en el sitio que aún recopilarán datos durante los próximos días, semanas, tal vez meses, y pasará mucho tiempo antes de que sepamos exactamente qué sucedió allí”, dijo Sohnlein este viernes por la mañana. “Nos animaría a posponer las especulaciones hasta que tengamos más datos para continuar”.
Al menos dos exempleados de OceanGate expresaron preocupaciones de seguridad sobre el desarrollo del casco de la embarcación hace años, incluidos los procedimientos de prueba y el grosor de su estructura de fibra de carbono, informó CNN.
Además, la incertidumbre después de una inmersión de prueba en el Titán, en 2021, llevó al presentador de “Expedition Unknown” de Discovery Channel, Josh Gates, y a su equipo a decidir no filmar un segmento en el barco, ya que “nos quedó claro, en ese momento, que había muchas cosas que necesitaban resolverse con el submarino”, dijo.
“Muchos de los sistemas funcionaron, pero muchos de ellos realmente no. Tuvimos problemas con los propulsores y problemas con el control de la computadora y cosas así”, dijo Gates. “Al final, fue una inmersión desafiante”.
La empresa también ha lidiado con una serie de problemas mecánicos y condiciones climáticas adversas que obligaron a cancelar o retrasar viajes en los últimos años, según registros judiciales.
Las dificultades llevaron a un par de demandas en las que algunos clientes que pagaban mucho intentaron recuperar el costo de las excursiones que dijeron que no tomaron y alegaron que la compañía exageró su capacidad para llegar a los restos del Titanic.
OceanGate no respondió a los reclamos en la corte y no pudo ser contactado para hacer comentarios.
Lloran la pérdida de intrépidos aventureros
Además de Rush, que piloteaba la expedición del Titán, las víctimas incluyen a dos exploradores veteranos y un dúo de padre e hijo de una destacada familia empresarial británica de origen paquistaní.
El aclamado buzo francés Paul-Henri Nargeolet acompañaba a la misión como un experto en contenido íntimamente familiarizado con los restos del Titanic, según el sitio web archivado de OceanGate.
Nargeolet se desempeñó como director de Investigación Submarina en RMS Titanic Inc., la compañía que posee los derechos exclusivos para rescatar artefactos del barco. Realizó 35 inmersiones en el naufragio y supervisó la recuperación de 5.000 artefactos, según su biografía en el sitio web de la compañía.
La familia del buzo lo recordaba como un amado padre y esposo que “será recordado como uno de los más grandes exploradores de aguas profundas de la historia moderna”.
“Pero por lo que más lo recordaremos es por su gran corazón, su increíble sentido del humor y cuánto amaba a su familia. Lo extrañaremos hoy y todos los días por el resto de nuestras vidas”, dijeron su esposa e hijos en un comunicado este jueves.
Hamish Harding, empresario británico con un notable currículum de expediciones extremas, ha participado en varios viajes récord. Fue miembro de una tripulación de vuelo, en 2019, que rompió el récord mundial de la circunnavegación más rápida del mundo a través de ambos polos y, en 2020, se convirtió en una de las primeras personas en sumergirse en el Challenger Deep, en el océano Pacífico, que se cree que es el punto más profundo en los océanos del mundo.
El trotamundos era dueño de la agencia de corretaje de aeronaves Action Aviation y era amado por su esposa y sus dos hijos, dijo su familia en un comunicado.
“Era un explorador apasionado, sin importar el terreno, que vivió su vida por su familia, su negocio y por la próxima aventura”, dijo el comunicado. “Lo que logró en su vida fue realmente notable y si podemos tomar algún pequeño consuelo de esta tragedia, es que lo perdimos haciendo lo que amaba”.
El multimillonario británico de origen paquistaní Shahzada Dawood y su hijo Suleman también estaban en el Titán. El negocio de su familia, Dawood Hercules Corp., es una de las corporaciones más grandes de Pakistán.
“Continúen manteniendo en sus oraciones a las almas de los difuntos y a nuestra familia durante este difícil período de duelo”, dijeron el patriarca de la familia, Hussain Dawood, y su esposa, Kulsum, en un comunicado el jueves.
Shahzada Dawood era inteligente y siempre curioso, dijo su amigo Bill Diamond a CNN el miércoles. No pensó en Dawood como un aventurero, pero cree que estaba al tanto de los riesgos del viaje en el Titán, dijo Diamond.
Oren Liebermann, Curt Devine, Isabelle Chapman, Gabe Cohen, Kristina Sgueglia, Nouran Salahieh, Priscilla Alvarez, Mostafa Salem, Sofia Cox e Hira Humayun, de CNN, contribuyeron a este informe.