(CNN) – Los cinco pasajeros del submarino Titán murieron en una “implosión catastrófica”, informaron las autoridades estadounidenses el jueves, en el marco de la extraordinaria operación internacional de búsqueda cerca del lugar del naufragio más famoso del mundo.
Un vehículo operado de manera remota halló el cono de cola y otros restos a cerca de 500 metros de la proa del Titanic, en las profundidades del Atlántico Norte.
“Se trata de un entorno increíblemente implacable en el fondo del mar, y los restos son compatibles con una implosión catastrófica del buque”, declaró a la prensa el contralmirante John Mauger, comandante del Primer Distrito de Guardacostas.
Los vehículos teledirigidos permanecerán en el lugar de los hechos y seguirán recabando información, dijo Mauger. Llevará tiempo determinar una cronología específica de los acontecimientos en el caso “increíblemente complejo” de la avería del Titán, agregó.
Hasta ahora han ubicado el cono de la nariz del Titán y un extremo de sus cascos de presión en un gran campo de escombros, y el otro extremo del casco de presión en un segundo campo de escombros más pequeño.
“Lo que harán ahora es volver a ese sitio y, como (si se tratara de) migas de galleta, tratar de encontrar un rastro de a dónde conducen”, dijo Tom Maddox, director ejecutivo de Underwater Forensic Investigators, quien participó en una expedición del Titanic en 2005.
Añadió que los restos podrían ser “ligeramente flotantes” que las corrientes oceánicas los arrastren. “Así que el gran proyecto ahora mismo va a ser intentar recoger esas piezas”, dijo. “Las marcarán, indicarán dónde estaban y trazarán un mapa de dónde se encontraron esas piezas”.
El funcionario de la Guardia Costera dijo por su parte que la agencia eventualmente tendrá más información sobre lo que salió mal y proveerá una evaluación de la respuesta de emergencia.
Lo que sabemos de los restos
Entre los restos encontrados, las autoridades dicen que han podido clasificar partes de la cámara de presión del submarino.
Según un funcionario, había 5 piezas principales “que nos revelaron que eran los restos del Titán”. Ambos extremos del casco de presión se encontraron en lugares separados, añadió.
El extremo delantero del casco de presión se descubrió en un gran campo de restos, lo que fue el “primer indicio de que hubo un evento catastrófico”, dijo el funcionario. El extremo de popa del casco presurizado se encontró en un sitio de restos más pequeño, explicó.
Mauger, de la Guardia Costera, describió esto como un “entorno operativo increíblemente complejo en el fondo del mar, más de 3,2 km debajo de la superficie”.
“Creemos que lamentablemente perdieron la vida”
Por su parte, la empresa OceanGate, que operaba el submarino, dijo este jueves que cree que las personas en el Titán “lamentablemente” perdieron la vida. “Ahora creemos que lamentablemente” se perdió a nuestro CEO Stockton Rush, Shahzada Dawood y su hijo Suleman Dawood, Hamish Harding y Paul-Henri Nargeolet”, indicó la compañía en un comunicado.
A bordo del submarino viajaban el empresario británico Hamish Harding, el submarinista francés Paul-Henri Nargeolet, el multimillonario paquistaní Shahzada Dawood y su hijo Suleman Dawood, así como Stockton Rush, CEO y fundador de OceanGate.
“Estos hombres eran verdaderos exploradores que compartían un espíritu distintivo de aventura y una profunda pasión por conocer y proteger los océanos del mundo”, según el comunicado. “Nuestros corazones están con estas cinco almas y cada miembro de sus familias durante este trágico momento. Lamentamos la pérdida de su vida”, añadió la compañía.
Rush, CEO de OceanGate, era un piloto y buzo experimentado. Según las publicaciones en las redes sociales de la compañía, Rush había piloteado el Titán anteriormente.
“Creo que fue el general MacArthur quien dijo que se te recuerda por las reglas que rompes”, dijo Rush en una entrevista en video con el youtuber mexicano Alan Estrada el año pasado. “Y he roto algunas reglas para hacer esto. Creo que las he roto con la lógica y una buena ingeniería detrás”.
Rush, que se graduó en ingeniería aeroespacial en Princeton en 1984, dijo que en realidad nunca superó su sueño infantil de querer ser astronauta, pero su vista no era lo suficientemente buena, según una entrevista que concedió a Smithsonian Magazine en 2019.
Después de la universidad, se mudó a Seattle para trabajar para McDonnell Douglas Corporation como ingeniero de pruebas de vuelo en el programa F-15. Obtuvo un MBA de la UC Berkeley en 1989, según la biografía de su empresa.
Alimentó su sueño de viajar al espacio durante años, imaginando que se uniría a un vuelo comercial como turista. Pero en 2004, según declaró a Smithsonian, su sueño cambió después de que Richard Branson lanzara el primer avión comercial al espacio.
“Tuve la epifanía de que eso no era para nada lo que yo quería hacer”, declaró Rush a la revista. “No quería ir al espacio como turista. Quería ser el capitán Kirk en el Enterprise. Quería explorar”.
¿Cómo desapareció el submarino?
El submarino, que iba en una expedición para ver los restos del Titanic en el fondo del océano Atlántico Norte, desapareció el domingo. La nave se dirigía a los famosos restos del naufragio, frente a la costa de St John’s, Terranova, en Canadá, cuando perdió contacto con su barco de apoyo.
La expedición de OceanGate tiene su base en Terranova, y los participantes viajan primero 400 millas náuticas hasta el lugar del naufragio, que se encuentra a unas 900 millas (1.450 kilómetros) de la costa de Cape Cod, Massachusetts.
El submarino comenzó su descenso de dos horas hacia los restos del naufragio en la mañana del domingo. Perdió contacto con el Polar Prince, el barco de apoyo que transportaba la embarcación al sitio, 1 hora y 45 minutos después, dijeron las autoridades.
La última comunicación entre el barco y el Polar Prince, se produjo a las 11:47 del domingo. Sin GPS bajo el agua, el sumergible solo se podía guiar por mensajes de texto del barco de superficie.
De hecho, “los problemas con el control informático” fueron una de las razones por las que el presentador de “Expedition Unknown” de Discovery Channel, Josh Gates, y su equipo decidieron, tras una inmersión de prueba de Titán en 2021, no grabar un segmento en la nave, ya que “en ese momento nos quedó claro que había muchas cosas que debían solucionarse con el submarino”, dijo.
“Muchos de los sistemas funcionaban, pero otros no. Tuvimos problemas con los propulsores, con el control informático y cosas por el estilo. En definitiva, fue una inmersión complicada”, dijo Gates a Anderson Cooper de CNN este miércoles.
“Estuvimos dentro de Titán durante dos o tres horas, y había muchas cosas que no estaban realmente listas”, dijo, añadiendo que no pudo sentirse cómodo con el Titán en ese momento.
Las operaciones de búsqueda para encontrar el submarino comenzaron el mismo domingo. Todavía no está claro qué le sucedió al submarino, por qué perdió el contacto y cuán cerca estaba del Titanic cuando desapareció
¿Cómo era el submarino?
Según OceanGate, Titan era un sumergible de 23.000 libras (10.432 kg) hecho de fibra de carbono y titanio.
Como característica de seguridad, el submarino utiliza un “sistema patentado de monitoreo de la salud del casco (RTM) en tiempo real” que analiza la presión sobre la embarcación y la integridad de la estructura, afirma la compañía. Cualquier problema detectado activaría una “alerta temprana” para el piloto, para dejar “tiempo suficiente para… regresar de forma segura a la superficie”.
A diferencia de un submarino tradicional, este tipo de submarino tiene reservas de energía limitadas, por lo que necesita una nave de apoyo que pueda lanzarlo y recuperarlo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU.
Los intensos esfuerzos internacionales de búsqueda y rescate
La búsqueda para encontrar al submarino sumó múltiples esfuerzos, incluidas embarcaciones internacionales. Un vehículo operado por control remoto buscaba el submarino en el fondo del mar, según tuiteó este jueves por la mañana el Distrito Noreste de la Guardia Costera de Estados Unidos. También se desplegó un ROV de un buque francés, y el equipo de Magellan, el equipo que cartografió el lugar de los restos del Titanic el año pasado, se dirigía al lugar para ayudar.
Además, los aviones escaneaban en ese momento una zona de búsqueda de aproximadamente el doble del tamaño de Connecticut y con hasta 4 kilómetros de profundidad, dijo este miércoles el capitán Jamie Frederick, coordinador de respuesta del Primer Distrito de la Guardia Costera. Personal médico especializado en medicina de buceo y una cámara de recompresión hiperbárica llegaron al lugar el jueves, según un portavoz del Centro Conjunto de Coordinación de Rescate de Halifax de las Fuerzas Armadas de Canadá.
Los ruidos de golpes detectados bajo el agua este martes y miércoles en la enorme zona de búsqueda permitían albergar esperanzas de que hubiera sobrevivientes, aunque su origen no estaba claro. Los sonidos submarinos detectados por los dispositivos de sonar este martes se produjeron por primera vez cada 30 minutos y volvieron a oírse cuatro horas después, según un memorándum interno de actualización del gobierno de EE.UU. sobre la búsqueda.
Expertos navales estaban analizando las grabaciones de los sonidos para determinar su origen. “No puedo decirle qué ruidos son”, dijo Frederick.”Necesitamos un milagro”, dijo David Gallo, oceanógrafo y experto en búsqueda marina, a CNN este miércoles, antes del hallazgo de los restos.
Se esperaba que el número de activos en la operación de búsqueda se duplicara en el próximo día o dos, dijo Frederick este miércoles. Un barco de la Guardia Costera de Canadá con capacidades de sonar, el John Cabot, llegó el miércoles, y la Marina de EE.UU. envió un sistema de elevación que puede tirar de objetos pesados a 6.000 metros de profundidad para ayudar a recuperar el sumergible.
“Los guardacostas han hecho un gran trabajo al poner las herramientas adecuadas con el equipo adecuado en el lugar adecuado. Por lo tanto, las posibilidades son tan buenas como podrían ser”, dijo Gallo, asesor principal de iniciativas estratégicas de RMS Titanic Inc. a CNN este jueves por la mañana.
“Es difícil porque los océanos son muy oscuros, solo se puede utilizar el sonido para obtener imágenes y hay que estar muy cerca del objeto para poder verlo”, añadió.
OceanGate rechazó la revisión de seguridad del submarino Titán, según un líder del sector
La desaparición del Titán y la carrera internacional por encontrarlo pusieron a su operador, OceanGate, bajo la lupa.
Al menos dos exempleados de OceanGate expresaron hace años su preocupación por la seguridad del casco de la nave, incluido el espesor del material utilizado y los procedimientos de prueba, según supo CNN.
OceanGate Expeditions se desvió de las normas del sector al rechazar una revisión voluntaria y rigurosa de la seguridad del buque, según un dirigente del sector. Will Kohnen, de la Marine Technology Society, declaró a CNN este miércoles que si la empresa hubiera llevado a cabo una revisión de certificación “parte de esto se podría haber evitado”.
La empresa también tuvo que hacer frente a una serie de problemas mecánicos e inclemencias meteorológicas que obligaron a cancelar o retrasar viajes en los últimos años, según consta en los documentos judiciales. Las excursiones canceladas dieron lugar a un par de demandas en las que algunos clientes que pagaron mucho dinero intentaron recuperar el costo de viajes que decían no haber realizado. Las demandas sostienen que la empresa exageraba su capacidad para llegar a los restos del Titanic.
OceanGate no respondió a las demandas ante los tribunales y no fue posible contactar con ella para obtener comentarios.
Algunas expediciones se retrasaron después de que OceanGate se viera obligada a reconstruir el casco del Titán porque mostraba “fatiga cíclica” y no sería capaz de viajar a suficiente profundidad para llegar a los restos del Titanic, según un artículo publicado en 2020 por GeekWire, que entrevistó al CEO de la empresa.
Con información de Rob Frehse, Oren Liebermann, Laura Ly, Kristina Sgueglia, Greg Wallace, Paul P. Murphy, Curt Devine e Isabelle Chapman, todos de CNN.