(CNN) – Los habitantes de Utah han estado viendo nieve en el suelo teñida de rojo y rosa.
Es muy bonito a la vista, pero ¿qué hay detrás de este fenómeno natural apodado “nieve de sandía”?
Los expertos afirman que se trata de un fenómeno normal que aparece en zonas montañosas de todo el mundo.
Aunque no lo sospeches por los colores de la nieve, es el resultado de la floración de algas verdes que prosperan en ambientes fríos y nevados, según Scott Hotaling, profesor adjunto del Departamento de Ciencias de las Cuencas Hidrográficas de la Universidad Estatal de Utah.
La especie de alga causante de la colorida nieve de Utah se llama Chlamydomonas nivalis.
Hotaling dijo que, aunque la nieve en Utah ha aparecido roja —el color más común del fenómeno—, hay tipos de algas que viven en el hielo y la nieve que pueden convertir la precipitación helada, normalmente blanca, en todo tipo de colores, incluidos el púrpura, el verde y el naranja.
“Normalmente, (las algas) se encuentran en una especie de quiste latente, y cuando hay suficiente agua de deshielo en el manto de nieve y suficientes nutrientes, como durante la primavera, esa forma de quiste sale de su estado latente”, explicó Hotaling a CNN.
“Tiene unos pequeños flagelos que le permiten nadar a través de la capa de nieve hasta la superficie, donde recibe mucha radiación solar y florece”, explica Hotaling.
Según Hotaling, esa floración es un signo de la fase reproductiva del alga, durante la cual se crea un pigmento secundario que oscurece las células del alga.
Este pigmento actúa como bloqueador de los rayos ultravioletas que protegen las células del alga de la radiación solar.
“Yo, que tengo la piel muy clara, tengo muchas más dificultades con el sol que las personas que tienen la piel mucho más pigmentada; lo mismo ocurre con las algas”, explica Hotaling.
Cuando las células de las algas se calientan al sol, derriten el agua que las rodea y que antes era nieve, explicó, lo que libera agua en el entorno helado.
No hay problemas para la salud humana en cuanto a la calidad del agua y para cualquiera que entre en contacto con la nieve de sandía, según Hotaling.
Estados del oeste de EE.UU. como California, Utah y Nevada han sufrido sequías que dejaron poca nieve en esas zonas en los últimos años, dijo el meteorólogo senior de CNN Brandon Miller.
“Este año han visto una tremenda cantidad de nieve récord en algunos lugares, por lo que la profundidad de la nieve era mucha, mucha nieve para quedarse hasta bien entrado el verano”, dijo Miller.
“Para algunos, es probablemente la primera vez en años que han podido ver este fenómeno solo por el ajetreado año de nieve que tuvimos en esta parte del mundo”, agregó.