(CNN) – Astrónomos detectaron por primera vez una molécula de carbono crucial en el espacio utilizando el Telescopio Espacial James Webb.
Según la NASA, el compuesto, llamado catión metilo o CH3+, se encontró en un joven sistema estelar situado a 1.350 años luz de la Tierra, en la nebulosa de Orión.
Los compuestos de carbono intrigan a los científicos porque son la base de la vida tal y como la conocemos y entendemos. El catión metilo se considera un componente clave que ayuda a formar moléculas más complejas basadas en el carbono.
Entender cómo empezó y evolucionó la vida en la Tierra podría ayudar a los investigadores a determinar si es posible en otros lugares del universo. Las capacidades altamente sensibles del telescopio Webb, que observa el cosmos a través de luz infrarroja invisible para el ojo humano, están revelando más sobre la química orgánica en el espacio.
El observatorio espacial detectó catión metilo en un disco protoplanetario, denominado d203-506, que gira en torno a una joven estrella enana roja. Estos discos, compuestos en gran parte de gas y polvo, son los restos de la formación estelar. Los planetas nacen en estos grandes halos estelares, dando lugar a sistemas planetarios.
La revista Nature publicó este lunes un estudio en el que se detalla este descubrimiento.
El papel de la radiación ultravioleta
Las estrellas enanas rojas son mucho más pequeñas y frías que nuestro Sol, pero el sistema d203-506 sigue siendo azotado por la intensa luz ultravioleta procedente de estrellas jóvenes y masivas vecinas.
En la mayoría de los escenarios, se espera que la radiación ultravioleta acabe con las moléculas orgánicas, pero en realidad el equipo predijo que la radiación podría proporcionar una fuente de energía necesaria que permite la formación del catión metilo.
Una vez formado el CH3+, se producen otras reacciones químicas que permiten la formación de moléculas de carbono más complejas, incluso a bajas temperaturas en el espacio.
Aunque el catión metilo no reacciona eficazmente con el hidrógeno, la molécula más abundante en el universo, reacciona bien con una amplia gama de otras moléculas. Debido a esta propiedad química, los astrónomos consideran desde hace tiempo que el CH3+ es un componente importante de la química orgánica interestelar. Pero el catión metilo no se había detectado en el espacio hasta ahora.
“Esta detección no solo valida la increíble sensibilidad de Webb, sino que también confirma la postulada importancia central del CH3+ en la química interestelar”, afirma en un comunicado Marie-Aline Martin-Drumel, coautora del estudio e investigadora del Instituto de Ciencias Moleculares de Orsay (Francia) de la Universidad de París-Saclay.
Los investigadores detectaron en el disco protoplanetario de d203-506 moléculas diferentes de las que se encuentran en los discos típicos, y no detectaron agua, según el estudio.
“Esto demuestra claramente que la radiación ultravioleta puede cambiar completamente la química de un disco protoplanetario. De hecho, podría desempeñar un papel fundamental en las primeras etapas químicas del origen de la vida”, dijo en un comunicado Olivier Berné, autor principal del estudio e investigador científico en Astrofísica del Centro Nacional Francés de Investigación Científica de Toulouse.