(CNN) – Un planeta similar a Júpiter, ubicado a 520 años luz de la Tierra, sería un sobreviviente improbable de una violenta transición de su estrella.
El planeta gaseoso se conoce como 8 UMi b y recibió el nombre de Halla después de que inicialmente lo descubrieran astrónomos coreanos en 2015. Halla, considerado un lugar sagrado, es la montaña más alta de Corea del Sur.
El exoplaneta orbita una estrella gigante más grande que nuestro Sol llamada Baekdu, y ubicada en la constelación de la Osa Menor.
Halla orbita Baekdu a una distancia de aproximadamente la mitad de la distancia que hay entre la Tierra y el Sol, a 0,46 unidades astronómicas, o a 42.759.659 millas (68.815.020 kilómetros). Halla es considerado un “Júpiter caliente”, una clasificación para exoplanetas de tamaño similar a Júpiter que tienen temperaturas más altas debido a la cercanía con la que orbitan sus estrellas anfitrionas.
Los astrónomos creen que Halla sobrevivió de alguna manera después de que su estrella experimentara una transición violenta que debería haber destruido los planetas cercanos. Un estudio que detalla los hallazgos fue publicado este miércoles en la revista Nature.
Las observaciones de Baekdu se realizaron utilizando el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, que estudia las estrellas cercanas. Las observaciones del equipo revelaron que la estrella está quemando el suministro de helio en su núcleo, ya que parece haber agotado su hidrógeno. La revelación sugiere a los astrónomos que la estrella alguna vez se expandió hasta convertirse en una estrella gigante roja.
“La inmersión en una estrella normalmente tiene consecuencias catastróficas para los planetas en órbita cercana. Cuando nos dimos cuenta de que Halla había logrado sobrevivir en las inmediaciones de su estrella gigante, fue una completa sorpresa”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Dan Huber, futuro miembro del Australian Research Council en la Universidad de Sydney y profesor asociado en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai en Manoa, en un comunicado.
“Mientras agotaba su combustible de hidrógeno central, la estrella se habría inflado hasta 1,5 veces la distancia orbital actual del planeta, envolviéndolo por completo en el proceso, antes de reducirse a su tamaño actual”.
Escenarios de supervivencia planetaria
Se espera que nuestro Sol llegue al final de su vida útil en 5.000 millones de años, cuando se expandirá a 100 veces su tamaño actual y probablemente engullirá y destruirá a la Tierra y a otros planetas del sistema solar.
Si bien nuestro sistema solar solo tiene una estrella, muchas estrellas en todo el universo existen en pares binarios. Los astrónomos todavía están investigando cómo se forman los planetas alrededor de estos sistemas de estrellas dobles, y también el destino de esos planetas.
Cuando el equipo de investigación se dio cuenta de que la estrella probablemente alguna vez fue más grande que la órbita actual del planeta, llevaron a cabo observaciones de seguimiento en 2021 y 2022 utilizando el Observatorio W. M. Keck y el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en la cima de Mauna Kea en Hawai.
Esas observaciones revelaron que la órbita casi circular del planeta, que tarda 93 días terrestres en completarse, se había mantenido estable durante más de una década.
“Juntas, estas observaciones confirmaron la existencia de Halla, dejándonos con la pregunta convincente de cómo sobrevivió el planeta”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, el Dr. Marc Hon, astrónomo e investigador postdoctoral en la Universidad de Hawai. “Las observaciones de múltiples telescopios en Maunakea fueron cruciales en este proceso”.
Ahora, los astrónomos están tratando de determinar si es posible que el planeta haya resistido un evento estelar tan catastrófico.
Los científicos creen que los gigantes gaseosos como el exoplaneta “Júpiter caliente” comienzan orbitando a una distancia mayor de sus estrellas anfitrionas antes de migrar finalmente más cerca. Pero ese puede no ser el caso de Halla, que orbita una estrella en rápida evolución.
“Simplemente no creemos que Halla pudiera haber sobrevivido a ser absorbida por una estrella gigante roja en expansión”, dijo Huber.
Para empezar, es muy posible que Halla nunca haya enfrentado ningún peligro, según los investigadores.
“El sistema probablemente era similar al famoso planeta ficticio Tatooine de Star Wars, que orbita dos soles”, dijo el coautor del estudio Tim Bedding, astrónomo y profesor de la Universidad de Sydney, en un comunicado. “Si el sistema Baekdu originalmente constaba de dos estrellas, su fusión podría haber impedido que cualquiera de ellas se expandiera lo suficiente como para engullir el planeta”.
En tal escenario, las estrellas se habrían alimentado entre sí, según los investigadores.
Otra posibilidad es que Halla sea un planeta bastante joven nacido de una nube de gas creada por una colisión catastrófica entre las dos estrellas, lo que lo convierte en un planeta de segunda generación creado en el sistema.