(CNN) – He Jiankui, el científico chino que causó indignación mundial en 2018 cuando reveló que había creado los primeros niños editados genéticamente, presentó una nueva propuesta para modificar embriones humanos que, según él, podría ayudar al “envejecimiento de la población”.
He, que en 2019 fue condenado a tres años de prisión en China por “prácticas médicas ilegales”, resurgió el año pasado y sorprendió a la comunidad científica mundial cuando anunció en las redes sociales que abriría un laboratorio de investigación en Beijing.
Desde entonces, las actualizaciones de su investigación publicadas en su cuenta de Twitter se han centrado en planes propuestos para desarrollar terapia génica para enfermedades raras.
Pero el pasado jueves, nuevamente generó controversia al publicar una nueva propuesta de investigación que, según los expertos, recuerda su trabajo anterior, que los científicos calificaron ampliamente de poco ético y peligroso, con el potencial de afectar el ADN humano a lo largo de generaciones.
En un documento sucinto de una página, He propuso una investigación que involucraría la edición genética de embriones de ratón y luego óvulos fertilizados humanos, o cigotos, para probar si una mutación “confiere protección contra la enfermedad de Alzheimer”.
“El envejecimiento de la población es de gran importancia como problema socioeconómico y como una carga para el sistema médico… Actualmente, no existe un fármaco eficaz para la enfermedad de Alzheimer”, escribió en un aparente guiño a la creciente carga demográfica de China debido al aumento de proporción de ancianos.
A diferencia de los experimentos científicos que lo llevaron a la cárcel, este experimento potencial involucra una especie de óvulo fertilizado anormal que generalmente se considera no apto para ser implantado en una mujer.
No se implantaría ningún embrión humano para el embarazo y se requería “permiso del Gobierno y aprobación ética” antes de la experimentación, decía la propuesta.
No está claro si obtendría la aprobación para tal trabajo en China, incluso si se considerara que la propuesta que presentó tiene mérito, y los expertos externos dicen que la propuesta actual no es científicamente sólida.
Las autoridades en China tomaron varias medidas para endurecer las reglas y los estándares éticos que afectan la edición de genes humanos a raíz de las revelaciones sobre su investigación anterior. También le prohibieron realizar trabajos relacionados con servicios de tecnología de reproducción asistida y le pusieron límites a su trabajo con recursos genéticos humanos, según medios estatales.
Pero el lanzamiento por parte de los científicos de una nueva propuesta que involucra la edición de genes de embriones tiene a los científicos y expertos en ética médica preocupados y confundidos.
“Todo es, para decirlo sin rodeos, una locura”, dijo Peter Dröge, profesor asociado de la Universidad Tecnológica de Nanyang en Singapur, que se especializa en Genética Molecular y Bioquímica.
La investigación propuesta podría verse como un paso para explorar si dicho método de edición genética podría usarse en un embrión viable en el futuro, según Dröge.
Además de las consideraciones éticas, la edición genética de un embrión para tratar una enfermedad compleja que afecta a las personas hacia el final de su vida, y que no tiene una causa genética clara y única, es “muy cuestionable”, dijo.
“Él básicamente quiere modificar genéticamente a la especie humana para que no tenga alzhéimer”, dijo. “Estoy realmente sorprendido de que vuelva a presentar esto”.
Joy Zhang, directora fundadora del Centro para la Ciencia Global y la Justicia Epistémica de la Universidad de Kent en Gran Bretaña, dijo que la propuesta parecía ser “más un truco publicitario que una agenda de investigación fundamentada”.
“Sin embargo, debemos tomar estas afirmaciones públicas con cuidado, ya que, en todo caso, pueden confundir a los pacientes y sus familias, y teñir la reputación no solo de la ciencia en China, sino también del esfuerzo de investigación global en esta área”, dijo.
En respuesta a las preguntas de CNN, He dijo que estaba “recolectando comentarios de científicos y especialistas en bioética ahora” y que no tenía un cronograma para el estudio.
“Más adelante haré una revisión de la propuesta sobre la enfermedad de Alzheimer. No realizaré ningún experimento hasta que obtenga el permiso del Gobierno y también obtenga la aprobación de un comité de ética internacional con bioéticos de EE.UU. y Europa”, dijo a CNN por correo electrónico.
“Quiero enfatizar que este es un estudio preclínico, no se usará ningún embrión para el embarazo en este estudio. La investigación será abierta y transparente, y todos los resultados y el progreso del experimento se publicarán en Twitter”, dijo.
He no abordó las preguntas sobre si estaba limitado a realizar cierto trabajo en China.
CNN también se acercó al Ministerio de Ciencia y Tecnología y la Comisión Nacional de Salud de China para hacer comentarios.
Controversia y respuesta a los experimentos de edición genética
En 2018, He, exinvestigador de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur, en Shenzhen, afirmó que había usado una herramienta de edición de genes llamada CRISPR para modificar embriones humanos de niñas gemelas con la esperanza de protegerlas del VIH. Un tercer bebé editado genéticamente también nació de la experimentación de He, dijo más tarde un tribunal en Shenzhen.
La investigación generó un feroz alboroto sobre la ética del uso de tecnología nueva y potencialmente peligrosa en las personas y el riesgo de que se transmitan mutaciones no deseadas no solo a los niños, sino potencialmente a cualquier futura descendencia. También planteó preocupaciones acerca de abrir la puerta a un futuro potencialmente cambiante de “niños diseñados”.
En entrevistas recientes con los medios, He indicó que siente que actuó “demasiado rápido” al realizar la investigación y dio pocos detalles sobre los niños, además de indicar que vivían vidas “normales”.
La manipulación genética de embriones humanos, tanto viables como no viables, suele estar estrictamente controlada a nivel mundial y algunos países prohíben todas estas investigaciones, dicen los expertos.
Pero existe un fuerte debate mundial sobre permitir la edición del genoma de embriones humanos para tratar enfermedades genéticas graves o ampliar la investigación.
Los científicos dicen que la edición del genoma, incluso en adultos, es prometedora para algún día tratar enfermedades que actualmente son difíciles de tratar o curar, como la fibrosis quística o la enfermedad de células falciformes.
La ley china no permite que embriones humanos modificados genéticamente que se utilicen en investigaciones se implanten en humanos o se desarrollen durante más de 14 días. Toda la edición de genes con fines reproductivos también ha sido prohibida durante mucho tiempo.
Desde 2019, una serie más amplia de regulaciones del campo de las biociencias de China ha agregado más controles legales y estándares éticos a dicha investigación, incluida una importante actualización de las pautas nacionales de bioética a principios de este año.
También ha habido una fuerte reacción contra He dentro de la comunidad científica de China.
En marzo, más de 200 académicos chinos emitieron una declaración en respuesta a sus actividades públicas, incluyendo lo que dijeron que era la “campaña de marketing engañosa” de He sobre sus supuestos planes de investigación sobre enfermedades raras.
Condenaron la “actitud y negativa de He a reflexionar sobre sus acciones criminales de violar la ética y las regulaciones de edición de genes”, y pidieron a las autoridades reguladoras que inicien una nueva investigación sobre la “presunta violación de la integridad científica, las normas éticas, las leyes” y reglamentos”.
“No se traspasarán los límites éticos”, escribieron.
En cuanto al futuro de la investigación de He, la bioética canadiense Françoise Baylis, de la Universidad de Dalhousie, dijo que se deben considerar numerosas preguntas, desde si He tiene la experiencia científica necesaria para probar la hipótesis, hasta si se puede confiar en que seguirá las reglas para la investigación que involucra humanos.
“Es posible que las personas aprendan de sus errores y cambien su comportamiento,… pero a muchos les preocupa, sin embargo, que He Jiankui no haya aprendido de sus errores pasados”, dijo Baylis.
– Martha Zhou, de CNN, contribuyó con este reporte.