(CNN) –  Xochitl Torres Small asumió este lunes el cargo de subsecretaria del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA, por sus siglas en inglés), e hizo historia al ser la primera mujer latina en ocupar el segundo cargo más importante de la agencia.

Su ascenso al cargo se produce en medio de los esfuerzos del USDA para enmendar décadas de discriminación contra los agricultores de color y mientras el departamento busca aumentar la diversidad en una fuerza de trabajo que es predominantemente blanca. También ocurre en un momento en que los agricultores y ganaderos luchan contra los efectos del cambio climático, especialmente en el oeste del país, que se enfrenta a incendios forestales, sequías y calor extremo.

Torres Small, que desde octubre de 2021 ocupaba el cargo de subsecretaria de Desarrollo Rural en el USDA, fue confirmada por el Senado como subsecretaria de Agricultura la semana pasada con un amplio apoyo bipartidista.

Sucede en el cargo a Jewel Bronaugh, la primera mujer negra en ocupar el puesto número 2 del USDA, que renunció en febrero.

“Mi misión es servir a la gente del USDA cada día”, dijo Torres Small ante una multitud de empleados, simpatizantes y familiares.

“Estoy encantada de poder trabajar en nombre de la gente en el departamento de las personas”, añadió.

Durante su etapa al frente de Desarrollo Rural, Torres Small supervisó a 4.000 empleados y varios programas, incluidos los destinados a ampliar el acceso a internet en las comunidades rurales.

Ahora, supervisará una amplia plantilla de más de 100.000 empleados en 29 agencias, que han experimentado un ligero aumento en el número de empleados de color en los últimos años.

Según datos del USDA de febrero de 2023, el 73% de los empleados del departamento son blancos, el 28% son empleados de color, incluido un 10% que se identifica como latino. El 45% de los empleados del USDA son mujeres.

También se encargará de aplicar las recomendaciones formuladas por la Comisión de Equidad, un grupo independiente encargado de identificar las políticas y programas del departamento que contribuyen a la desigualdad y la discriminación. Se espera que la comisión publique un informe final de sus hallazgos a finales de este año, aunque algunas recomendaciones de su informe provisional ya se están implementando.

Torres Small sirivió anteriormente en dos mandatos en la Cámara de Representantes de Estados Unidos y fue la primera mujer y persona de color que representó al 2º distrito congresional de Nuevo México.

Una “mejora tremenda”

Su nombramiento ha sido elogiado por grupos de defensa de los derechos de los latinos y organizaciones agrarias, entre ellas la

La presencia de una latina en un alto cargo del departamento es “tremenda” en un momento en que el USDA intenta restablecer la confianza con los agricultores y ganaderos, dijo Eugene Pickett, vicepresidente de Latino Farmers & Ranchers International, Inc., un grupo de apoyo técnico y de defensa.

Torres Small creció en Las Cruces, Nuevo México, que se asienta en la fértil tierra del Valle de Mesilla, y tiene experiencia previa en desarrollo rural, aspectos que, según Pickett, aportarán una comprensión crucial en cuestiones de pérdida de tierras. Su trabajo previo como abogada especializada en derecho al agua también aportará una perspectiva decisiva en cuestiones climáticas.

“Tenemos personas de confianza en puestos de autoridad que pueden crear el puente y el impacto. Y eso va a significar una tremenda mejora. No solo en la comunidad latina, sino en todas las comunidades de color”, afirmó.

El USDA se ha enfrentado a varias demandas por discriminación en el pasado y en febrero de 2011 anunció US$ 1.330 millones en indemnizaciones en efectivo y pagos de desgravación fiscal para los agricultores y ganaderos hispanos y mujeres que se habían enfrentado a la discriminación del departamento.

El departamento anunció a principios de este mes que está aceptando solicitudes de ayuda financiera de hasta US$ 500.000 para agricultores que hayan sufrido discriminación en sus programas de préstamos.

Su presencia en el departamento significa un “fuerte recordatorio de que aquellos que dan forma y están involucrados en el sistema alimentario también pueden formar parte de las personas que gobiernan y dan forma al sistema alimentario”, dijo a CNN Vanessa García Polanco, codirectora de campañas políticas de la Coalición Nacional de Jóvenes Agricultores.

“Tenemos que recordar que los latinos y la gente de color son el 80% de nuestro sistema alimentario, muchos de ellos como trabajadores agrícolas o trabajadores del sistema alimentario”, dijo García Polanco.

“Cuando veo que una latina de tercera generación se convierte en la segunda al mando del USDA, me siento muy esperanzada como inmigrante y como latina. Hay sistemas de gobierno que están siendo un reflejo de la gente que les da forma y de la gente que está en ellos”.

De los 3,4 millones de agricultores de Estados Unidos, 112.451 se identifican como hispanos, latinos o españoles, según el censo más reciente del USDA.