(CNN) – Justo un día antes de cruzar a Corea del Norte, el soldado estadounidense Travis King envió un mensaje de texto a sus supervisores militares de EE.UU. para informarles que había llegado a su puerta en el aeropuerto de Incheon en Seúl y que se estaba preparando para abordar un avión de regreso a EE.UU.
King, un soldado subalterno asignado a las Fuerzas Armadas de EE.UU. en Corea, había enfrentado cargos de asalto en Corea del Sur y estaba previsto que lo retiraran del ejército de EE.UU. a su regreso a Fort Bliss, Texas.
Pero mientras pasaba por la aduana, no subió al avión como estaba previsto este lunes, dijeron funcionarios estadounidenses a CNN. Sus escoltas no pudieron acompañarlo hasta la puerta de embarque para verificar que había abordado. En cambio, había reservado una gira para el martes con una empresa privada del Área de Seguridad Conjunta dentro de la zona desmilitarizada, que divide a Corea del Norte y Corea del Sur.
King se había registrado en un vuelo de American Airlines con destino a Dallas, pero informó que le faltaba el pasaporte y no abordó.
“Pasó por todos los puntos de seguridad hasta la puerta de embarque, pero le dijo al personal de la aerolínea que le faltaba el pasaporte”, dijo a CNN un funcionario del aeropuerto de Incheon. El personal de la aerolínea luego lo escoltó de regreso al exterior de la zona de salida de vuelos, dijo el funcionario.
Este lunes, el vuelo de American Airlines salió de Incheon a las 6:36 p.m., según la aerolínea.
“Regresó al área de salida del aeropuerto a las 7:02 p.m.”, dijo el funcionario. American Airlines se negó a comentar sobre el incidente a CNN.
Cuando los pasajeros tengan situaciones de emergencia en las que no puedan abordar un avión después de pasar por el proceso de inmigración, deben revertir el procedimiento bajo la aprobación de la oficina de inmigración.
Mientras realizaba una gira dentro de la zona desmilitarizada al día siguiente, King, inexplicablemente, se escapó a través de la línea de demarcación hacia Corea del Norte, según le dijo a CNN un testigo en el mismo tour y funcionarios estadounidenses familiarizados con el caso. A diferencia de la mayor parte de la zona fuertemente fortificada, que tiene 260 kilómetros de largo y 4 kilómetros de ancho, la línea fronteriza real entre Corea del Norte y Corea del Sur dentro del área de seguridad conjunta no tiene una barrera física.
King al principio trató de ingresar a Panmungak Hall, que es una instalación de Corea del Norte en el Área de Seguridad Conjunta, dijo uno de los funcionarios estadounidenses. Pero la puerta principal estaba cerrada con llave, por lo que corrió hacia la parte trasera del edificio, momento en el que los guardias norcoreanos lo subieron a toda prisa a una camioneta y se lo llevaron, dijo el funcionario.
“Atrápenlo”, gritó un soldado del lado surcoreano, según la testigo, Sarah Leslie. Pero fue demasiado tarde.
“Iba tan rápido y estábamos tan cerca de la frontera que ya se había ido”, agregó Leslie.
No fue sino hasta más tarde este martes, cuando King no se presentó en Fort Bliss, que el ejército estadounidense se dio cuenta por primera vez de su desaparición. Los funcionarios de inmigración de Corea del Sur también confirmaron a Estados Unidos que King nunca abordó el avión, dijo el funcionario estadounidense a CNN.
Funcionarios del gobierno de EE. UU. ahora están tratando de reconstruir lo que podría haber motivado a King, de nacionalidad estadounidense, a cruzar voluntariamente y sin autorización previa a uno de los países más hostiles del mundo.
Este miércoles, la Casa Blanca dijo que todavía estaba trabajando para determinar exactamente dónde está King y cuál es su condición.
“Todavía estamos reuniendo todos los hechos, todavía es muy pronto”, dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre. “La administración ha trabajado y seguirá trabajando activamente para garantizar su seguridad y el regreso del soldado King a nosotros y a su familia”, dijo.
Jean-Pierre dijo que la administración estaba trabajando con el gobierno de Corea del Sur, junto con Suecia, en el asunto. Suecia generalmente representa los intereses de EE.UU. en Corea del Norte porque EE.UU. y Corea del Norte no tienen vínculos diplomáticos.
El ejército de EE.UU. ha intentado comunicarse directamente con el gobierno de Corea del Norte para resolver el problema, dijeron los funcionarios, pero aún no han recibido ninguna respuesta. Estados Unidos cree que todavía está bajo custodia de Corea del Norte, pero no tienen detalles sobre su bienestar o si está vivo.
King “hizo una carrera a través de la zona desmilitarizada en el Área de Seguridad Conjunta, fue recogido por los norcoreanos y no hemos tenido contacto hasta este momento”, dijo el almirante John Aquilino, comandante del Comando Indo-Pacífico de EE.UU., en el Foro de Seguridad de Aspen este martes. “Pero todavía estamos haciendo nuestra investigación para averiguar exactamente qué sucedió”.
Cargos de agresión en Corea del Sur
Poco más de una semana antes de cruzar la frontera, King fue liberado de un centro de detención en Corea del Sur, donde había cumplido 50 días haciendo trabajos forzados, dijeron funcionarios de defensa a CNN.
El castigo parece provenir de un incidente en octubre de 2022, cuando King supuestamente empujó y golpeó repetidamente a una víctima en la cara en un club en Mapo-gu, Seúl, según un documento judicial del Tribunal del Distrito Oeste de Seúl. También fue acusado de agresión en septiembre y, en consecuencia, fue transferido a la policía militar de EE.UU., pero finalmente se retiraron esos cargos.
“Su caso de asalto fue similar a otros casos que he representado de jóvenes borrachos”, dijo a CNN uno de los abogados de Corea del Sur que representó a King. Dijo que su impresión de King era que “parecía un tipo normal en sus 20 años”.
Antes de su tiempo en el centro de detención, King había sido declarado culpable durante una audiencia en un consejo de guerra militar en Corea del Sur relacionado con agresión y otros cargos, dijo un funcionario de defensa a CNN. King había sido degradado de rango, dijo el funcionario, aunque es no está claro si eso ocurrió antes o después de la corte marcial.
La madre de King, Claudine Gates, le dijo a ABC el martes que estaba “conmocionada” por el hecho de que King había cruzado a Corea del Norte.
“No puedo ver a Travis haciendo nada de eso “, dijo Gates a ABC, y agregó que escuchó de su hijo hace varios días, cuando él le dijo que regresaría a su base en Fort Bliss.
En el momento de su rotación en Corea del Sur, King había ningún despliegue en su registro, y fue asignado al 6° Escuadrón, 1° Regimiento de Caballería 1.° Equipo de Combate de Brigada 1.° División Blindada de Fort Bliss, Texas, según el vocero del Ejército Bryce Dubee.
Sus premios militares incluyen condecoraciones de rutina otorgadas a soldados con su rango y experiencia: la Medalla del Servicio de Defensa Nacional, la Medalla del Servicio de Defensa de Corea y la Cinta del Servicio en el Extranjero.
– Yoonjung Seo, Oren Liebermann, Dugald McConnell y Kevin Liptak de CNN contribuyeron con este reportaje.