(CNN) – Escondido en una estrecha arboleda del frente sur de Ucrania, un joven soldado ucraniano con un parche de la bandera estadounidense habla de lo aterradora que fue la primera vez que su equipo asaltó las posiciones rusas, densamente minadas, en la ofensiva lanzada hace un mes.
“El primer día fue el más difícil”, dice este joven de 19 años que responde a su indicativo “Kach”. “No sabíamos qué esperar, qué podía pasar, cómo se desarrollarían los acontecimientos”.
En realidad, nadie lo sabía. Tras meses de anticipación, Ucrania lanzó finalmente su “Ofensiva de primavera” a principios de junio. Todo el mundo sabía que sería difícil para los ucranianos, que habían visto cómo Rusia se atrincheraba y construía formidables defensas durante meses. Pero incluso sin esperar realmente que la ofensiva se pareciera al rápido avance ucraniano en torno a Járkiv el pasado septiembre, la esperanza entre los funcionarios occidentales era que Ucrania avanzara más y tuviera más éxito que ahora.
Sin embargo, la ofensiva ha resultado ser más difícil de lo que muchos esperaban, incluso con un arsenal de armas y equipos occidentales alimentando el asalto.
Entre las piezas más esperadas se encontraba el vehículo de combate Bradley, de fabricación estadounidense, una incorporación fundamental para ayudar a la infantería a atravesar el peligroso y abierto terreno.
Kach habla con CNN desde su propio Bradley. Hace solo unos meses, estaba realizando un curso acelerado de entrenamiento por parte de Estados Unidos en Alemania, donde a él y a otros soldados ucranianos se les enseñó una forma de combatir más estadounidense, compleja y ágil.
La brigada de Kach, la 47 Brigada Mecanizada, es la única que ha recibido los codiciados Bradleys, 200 de los cuales han sido cedidos por Estados Unidos.
Un perro llamado Bradley
Los vehículos blindados de combate son tan admirados por los soldados ucranianos que por el campamento del equipo de Kach corre ladrando “Bradley”, el cachorro de rescate de 6 meses del jefe de prensa de la brigada.
El parche de velcro con la bandera en el pecho de Kach fue un regalo de despedida de su entrenador estadounidense en Alemania, que le dijo que le traería buena suerte. Pero fue el grueso blindaje, las potentes ametralladoras, los cohetes y la capacidad de visión nocturna del Bradley lo que dio a Kach un impulso de confianza cuando se le ordenó atacar a los rusos.
Cuando la brigada lo hizo, los rusos estaban preparados. Habían sembrado densos campos de minas y cavado filas de trincheras sinuosas. La artillería rusa empezó a derribar los vehículos enviados a desminar la zona. Además, esta dirección de ataque hacia el sur era quizás la más predecible de la ofensiva: diseñada para intentar perforar la línea rusa, avanzar hacia el sur y dividir el puente terrestre meridional que conecta Crimea y Donbás, ocupadas por Rusia, antes de llegar finalmente al mar de Azov.
La brigada tuvo problemas muy pronto al intentar perforar la línea rusa con su blindaje recién adquirido. Fotos y videos mostraban vehículos blindados carbonizados, incluidos Bradleys y un tanque alemán Leopard. Oryx, un sitio de análisis militar basado en información de fuente abierta, informa que alrededor de tres docenas de Bradleys han sido destruidos o dañados.
“No es tan difícil despejar un campo de minas, pero es muy difícil hacerlo bajo fuego y desde distintos tipos de fuego”, afirma Rob Lee, analista militar del Foreign Policy Research Institute que acaba de visitar Ucrania.
“Desde el comienzo de esa campaña, se adaptaron y se ha convertido en gran medida en una lucha de infantería desmontada”, afirma Lee. “Es extremadamente ardua, extremadamente dura. La carga es muy pesada para los hombres de infantería”.
No hay desacuerdo por parte de las tropas de base, ni de sus mandos, que admiten que el progreso ha sido más lento de lo que les gustaría.
Limpieza de minas cerca de la “línea cero”
En un pueblo del sur, a unos 10 kilómetros de la irregular línea de contacto, a menudo llamada “línea cero”, el 25º Batallón de Asalto Separado de la brigada ha instalado un puesto de mando en un búnker. Está repleto de enormes mapas que van del suelo al techo y que indican las posiciones ucranianas y rusas en el campo de batalla. Un gran monitor de ordenador hace un seguimiento de los combates a través de los informes recibidos y de decenas de señales de drones.
Un soldado que actualizaba los mapas mostró a CNN un mapa ruso tomado recientemente de una trinchera que había sido despejada, en el que se detallaban las defensas rusas en la zona. En el exterior, los estruendosos estampidos de los cañones de artillería ucranianos barren la ciudad, gravemente dañada y ahora prácticamente vacía.
Las imágenes de los drones muestran los campos vacíos sembrados de minas antitanques y llenos de cráteres de artillería. Las líneas de árboles del otro lado ocultan a las fuerzas rusas acampadas en trincheras.
“Tenemos que romper las barreras de minas para que puedan pasar los equipos y la infantería”, dice Tral, comandante de un pelotón de desminado. Momentos antes acababa de regresar al puesto de mando de otra misión a pie para destruir o desactivar las minas que bloqueaban su camino.
Trabajan despacio, dice Tral. “Todo se hace gradualmente. Donde ya hemos [desminado] pasos, nuestras tropas ya están entrando allí. No permitimos que [los rusos] entren donde ya hemos desminado el territorio”.
Tral comparte un video de su teléfono en el que se ve una gran explosión que lanza tierra y metralla al cielo tras la detonación de una mina rusa. (Los soldados ucranianos suelen pedir que se les llame por un solo nombre o por su “indicativo de llamada”).
“Es duro”, dice, “muy duro”.
Otro soldado en el sótano, Stanislav, mantiene los ojos fijos en el gran monitor, sacando diferentes señales de drones de su sector. Mientras observa cómo caen los proyectiles de artillería ucraniana cerca de las posiciones rusas, ayuda a coordinar a los equipos de artillería con otras fuerzas más cercanas al lugar donde caen los proyectiles para dirigir el fuego.
“En esta guerra, la artillería es el activo más valioso”, afirma Stanislav con rotundidad, observando la señal. “Hay muchos rusos. Aquí y en todas partes. Tienen más armas, más proyectiles y más gente, así que debemos contrarrestarlos con nuestra profesionalidad”.
En estos días, eso significa la lenta rutina de las tropas expuestas luchando de trinchera en trinchera, asaltando línea de árboles en línea de árboles bajo un intenso fuego.
“Hay [soldados] en las trincheras”, dice Stanislav. “No podemos liberar tierras con artillería. Hay gente que está trabajando allí”.
Ese trabajo requiere resistencia y paciencia. El soldado con el mapa ruso señala una línea de árboles, extendiendo los dedos índice y corazón para representar la distancia, unos 300 metro. “Este tramo nos llevó un mes y medio”, dice.
Bajo un escritorio está Bradley, el cachorro del jefe de prensa. Cuando llega la hora de irse, tensa la correa y se niega a volver a salir debido a los disparos de artillería.