(CNN) – Un ex pastor religioso de 83 años fue acusado de secuestrar y asesinar a la hija de un pastor vecino en 1975, anunciaron funcionarios de Pensilvania este lunes.
El sospechoso, David Zandstra, fue arrestado el 17 de julio en el condado de Cobb, Georgia, donde los investigadores dicen que confesó haber matado a Gretchen Harrington, de 8 años, hace casi cinco décadas, cuando era pastor en Marple Township, Pensilvania, según la oficina del fiscal de distrito del condado de Delaware en Pensilvania.
Su confesión se produjo después de que los investigadores le presentaran nueva evidencia recopilada a principios de este año, que provino de una entrevista con una informante confidencial y una entrada de diario que la informante escribió en 1975 cuando era una niña de 10 años, dijo la oficina del fiscal de distrito en un comunicado de prensa.
Zandstra fue acusado de homicidio criminal, asesinato, secuestro de un menor y posesión de un instrumento delictivo, según el comunicado.
“La justicia ha tardado mucho en llegar, pero estamos orgullosos y agradecidos de poder finalmente darle una respuesta a la comunidad”, dijo el fiscal de distrito del condado de Delaware, Jack Stollsteimer, en un comunicado.
Este caso ha “perseguido” a los miembros de las fuerzas del orden público y a la pequeña área de Marple Township desde que Gretchen desapareció, dijo Stollsteimer. La niña fue vista por última vez caminando hacia el campamento bíblico de verano el 15 de agosto de 1975, según el comunicado.
El campamento se llevó a cabo tanto en la Iglesia Reformada Cristiana Trinity Church Chapel, donde Zandstra era pastor, como en la Iglesia Presbiteriana Reformada, donde el padre de Gretchen era pastor, según el comunicado. El padre de Gretchen se preocupó cuando ella no se presentó en su iglesia, dice el comunicado, y fue Zandstra quien llamó a la Policía para denunciar la desaparición de Gretchen.
Los investigadores notaron que había inexactitudes en las primeras declaraciones de Zandstra y tenían preguntas sobre cómo el pastor sabía tanto sobre lo que vestía Gretchen ese día, a pesar de que nunca llegó al campamento, según una denuncia penal recientemente publicada.
En ese momento, Zandstra negó saber algo sobre la desaparición, dice la denuncia.
Dos meses después, se encontraron los restos óseos de Gretchen en el cercano Parque Estatal Ridley Creek. Su causa de muerte fue homicidio, y el médico forense dijo que Gretchen sufrió “dos o más impactos contundentes en el cráneo”, según documentos judiciales.
Pasaron casi cinco décadas mientras el caso permanecía latente. En última instancia, una entrevista con una mujer que era amiga de la hija del sospechoso en la década de 1970, y las entradas de su diario de esa época, llevaron a un avance fundamental en el caso.
David Zandstra fue arrestado la semana pasada y acusado en relación con la muerte de Gretchen, dicen las autoridades. (Crédito: Oficina del fiscal de distrito del condado de Delaware)
Un diario arroja nueva luz sobre el caso
No fue sino hasta enero de este año que la Policía estatal de Pensilvania conoció nueva evidencia del informante confidencial, quien había sido la mejor amiga de una de las hijas de Zandstra en la década de 1970 y asistía a fiestas de pijamas en su casa, dijo la oficina del fiscal de distrito.
La mujer le mostró a la policía un diario que escribió en 1975 en el que escribió que el entonces pastor “le tocó el área de la ingle” en dos ocasiones mientras asistía a una fiesta de pijamas en su casa, según la denuncia. La informante dijo a los investigadores que cuando le contó a la hija de Zandstra lo sucedido, la hija respondió que su padre “hacía eso a veces”, según el comunicado.
El diario de la informante también contenía una entrada sobre un incidente separado que, según ella, fue un intento de secuestro.
“¿Adivina qué? ¡Un hombre intentó secuestrar a Holly dos veces! Es un secreto, así que no puedo decírselo a nadie, pero creo que él podría ser quien secuestró a Gretchen”, decía la entrada del diario de septiembre de 1975, según la denuncia penal. “Creo que fue el Sr. Z”.
Los investigadores se enteraron de que el expastor ahora vive en Marietta, Georgia, y lo confrontaron allí con la nueva evidencia el mes pasado, según el comunicado.
Zandstra admitió que le ofreció a Gretchen levarla al campamento de verano la mañana de su desaparición, según la denuncia. Le dijo a los oficiales que llevó a la niña a un área boscosa y le dijo que se quitara la ropa, según la denuncia. Cuando ella se negó, dijo que le dio un puñetazo en la cabeza y la dejó sangrando en el área, creyéndola muerta, según la denuncia.
La policía recolectó una muestra de ADN de Zandstra para que pueda compararse con el ADN recolectado de la escena, así como con los casos abiertos en el estado y el país, dijo la oficina del fiscal de distrito.
“El secuestro y asesinato de Gretchen ha alterado para siempre a nuestra familia y la extrañamos todos los días”, dijo la familia Harrington en un comunicado proporcionado por la Policía.
“Estamos agradecidos por la continua búsqueda de justicia por parte de las fuerzas del orden público y queremos agradecer a la Policía Estatal de Pensilvania por nunca detenerse en su constante búsqueda de respuestas”.
Zandstra se fue de Pensilvania después de la desaparición de Gretchen y vivió en Plano, Texas y Marietta, Georgia, dijeron los fiscales.
La Policía Estatal de Pensilvania ahora está pidiendo a las personas de esas comunidades que puedan tener información relevante sobre Zandstra que se comuniquen con ellos.
CNN se comunicó con el abogado de Zandstra que figura en la lista de documentos judiciales, pero no recibió respuesta.