(CNN) – Es hora de comprar pañuelos de papel, elegir tus programas de TV para un maratón y pruebas de covid-19. Sí, muchas señales apuntan a una oleada de covid-19, aunque mucho menos intensa que la de los últimos veranos.
Los expertos afirman que no esperan que los casos sean graves ni que el repunte sea prolongado, y los primeros indicios de los datos sobre aguas residuales apuntan a que esta oleada podría estar ya estabilizándose.
Pero los datos publicados esta semana por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC, por sus siglas en inglés) muestran que muchos de los indicadores de covid-19, incluidos los ingresos hospitalarios, las visitas a urgencias y la positividad en las pruebas, vuelven a aumentar.
Los laboratorios comerciales independientes también están notando el aumento.
“Cuando analizamos nuestros datos, observamos que desde finales de junio hasta principios de julio, y probablemente hasta ahora, se ha producido un ligero repunte de los casos, y estos se basan en muestras procedentes de pruebas realizadas en farmacias y también de pruebas realizadas en el sistema sanitario”, asegura Shishi Luo, director asociado de Bioinformática de Helix, una empresa de secuenciación genética que ha estado ayudando a los CDC en el seguimiento de los cambios genéticos del SARS-CoV-2, el virus causante del covid-19.
Basándose en la mezcla de muestras que recibe Helix, Luo afirma que se ha observado un aumento del 30% al 40% de los casos desde junio. Pero como los casos ya estaban en un nivel muy bajo cuando empezaron a aumentar, Luo afirma que, incluso con este repunte, aún estamos en un territorio de nivel bastante bajo en comparación con algunos puntos máximos anteriores.
“Veo algunas señales tempranas de que nos dirigimos hacia otra oleada. Por supuesto, no sabemos lo que nos espera. Es posible que se diluya”, afirma Caitlin Rivers, profesora adjunta del Departamento de Salud Ambiental e Ingeniería de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad John Hopkins.
Rivers señala que esta vez es especialmente difícil leer las hojas de té porque las pruebas de laboratorio y la recopilación de datos se han reducido drásticamente desde que EE.UU. puso fin a la emergencia de salud pública por el covid-19 en mayo. Señala que la última vez que hubo tan poca información sobre la propagación del virus fue en 2020.
“No parece estar impulsado por una nueva variante, lo que me parece alentador”, dijo Rivers.
Los niveles virales se estabilizan en las aguas residuales
Dado que los datos de las pruebas se han vuelto más limitados, la vigilancia de las aguas residuales puede ofrecer una visión más coherente de las tendencias de transmisión a lo largo del tiempo. Los datos de Biobot Analytics, una empresa de biotecnología que se ha asociado con los CDC, muestran que la concentración de partículas de coronavirus en las muestras de aguas residuales es aproximadamente un tercio de la que había por estas fechas el año pasado.
Y la cantidad de virus encontrada en las aguas residuales está creciendo a un ritmo mucho más lento que hace unas semanas, lo que sugiere una meseta en la transmisión, dijo Newsha Ghaeli, presidente y cofundador de Biobot.
“Yo no diría que en todos los casos una meseta ha llevado inmediatamente a un descenso. Pero lo normal es que se produzcan descensos una vez que se alcanza un punto máximo”, afirmó, y esa ha sido la tendencia en veranos anteriores.
El covid-19 tampoco es el único posible culpable del resfriado de este verano. Los datos de los CDC sugieren que otros patógenos que pueden causar síntomas similares a los de la gripe o enfermedades estomacales, como el adenovirus, el norovirus y el rotavirus, están circulando a niveles mucho más altos este verano que el año pasado.
Los CDC también están rastreando una serie de variantes de covid-19 que circulan conjuntamente, y todas ellas parecen ser descendientes de segunda o tercera generación de la variante recombinante XBB, cada uno de ellos con ligeros retoques genéticos que los hacen ligeramente más aptos y más contagiosos.
Pero estos ajustes graduales del virus eran de esperar. No se ha producido un salto evolutivo tan repentino como el de la variante ómicron, aunque varios expertos creen que hay muchas posibilidades de que nos enfrentemos a otra variante como esa en los próximos dos años.
El comportamiento humano impulsa el aumento
En cambio, este aumento parece estar impulsado por el comportamiento humano. Este verano boreal hay más gente que viaja, lo que les lleva fuera de sus círculos sociales habituales, lo que ayuda a los virus a encontrar nuevos anfitriones cuando los viajeros vuelven a casa con invitados no deseados.
Además, el calor, que ha batido récords, probablemente ha hecho que más personas se reúnan en espacios cerrados durante periodos prolongados en busca de aire acondicionado.
Por último, la inmunidad ha disminuido. Las cifras de vacunación en EE.UU. sugieren que hace tiempo que la mayoría de los estadounidenses no han recibido un refuerzo contra el covid-19, y con casos aparentemente tan bajos, la protección de anticuerpos de infecciones anteriores probablemente también ha disminuido.
“Está claro que la disminución de la inmunidad va a desempeñar un papel en todo esto, y lo hemos visto una y otra vez, es que cuanto más lejos se llega, incluso si todavía hay cierta protección contra la muerte y la enfermedad grave, la disminución de la inmunidad podría ser importante en términos del número de personas que se enferman lo suficiente como para requerir hospitalización”, dijo Michael Osterholm, un experto en enfermedades infecciosas que dirige el Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota.
Este es el cuarto verano en que aumentan los casos de covid-19 en Estados Unidos, y Rivers dice estar bastante convencida de que así puede ser vivir con el virus a partir de ahora.
“Tengo la sensación de que el verano y el invierno serán lo que esperemos en el futuro”, afirma.
Consejos para afrontar una oleada de verano
Rivers dice que no lleva mascarilla en público porque los casos siguen siendo muy bajos, pero que si las cifras aumentan, lo haría.
“Pero si viajo en avión o subo al metro, me pondría la mascarilla”, dijo.
Las pruebas rápidas también siguen siendo una buena idea. Los expertos afirman que hacerse una prueba cuando uno se encuentra mal o antes de acudir a un acto multitudinario en lugares cerrados puede ayudar a proteger a las personas más vulnerables, como los ancianos y los inmunodeprimidos.
Si eres uno de los muchos estadounidenses que aún no se ha puesto la vacuna de refuerzo bivalente, puede que no sea un buen momento ahora.
Osterholm cree que sería una buena idea esperar hasta que salgan en septiembre las nuevas dosis de refuerzo dirigidas a la variante XBB.
“Quiero conseguir el nuevo refuerzo”, afirma. “Creo que la evidencia es que la protección del refuerzo anterior bivalente se ha reducido con el tiempo. Por lo tanto, si te la pones ahora, no podrás ponerte la nueva dosis de refuerzo que, con suerte, saldrá en los próximos 60 u 80 días”.
“Podría infectarme en el intermedio. Pero realmente creo que esa vacuna será mucho mejor en términos de protección a largo plazo, así que quiero ponérmela en cuanto salga”, dijo Osterholm.