(CNN) – El ejército ucraniano está redoblando sus esfuerzos para romper las gruesas defensas rusas en su contraofensiva en el sur, que ha tenido problemas para ganar impulso desde que se lanzó a principios de junio.
Los funcionarios ucranianos han dicho poco sobre qué nuevas unidades se están comprometiendo con la ofensiva, pero el ejército claramente ha agregado unidades recientemente acuñadas equipadas con blindaje occidental en al menos un segmento importante del frente sur.
Los desafíos que enfrentan los ucranianos tal vez tengan menos que ver con el número y más con las capacidades, el entrenamiento y la coordinación, factores que son críticos cuando una fuerza atacante se enfrenta a tal variedad de defensas.
Fragmentos de video geolocalizados muestran que blindados occidentales, como los vehículos de combate Bradley, han sido parte del asalto renovado y que se han incorporado unidades experimentadas a la refriega. Pero la estricta seguridad operativa por parte de los ucranianos impide una evaluación completa de lo que se está haciendo para reiniciar la contraofensiva, y dónde.
Todavía hay debate sobre el tamaño del esfuerzo adicional.
George Barros, del Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo con sede en Washington, le dijo a CNN: “No habíamos visto ninguna evidencia de un ataque a nivel de batallón y ciertamente ningún ataque a nivel de brigada. Si los ucranianos realmente están enviando batallones y brigadas completos ahora como se informó, eso marcaría una nueva fase clara de la contraofensiva ucraniana”.
Una brigada ucraniana tiene aproximadamente 3.000 soldados.
Minas y mas minas
Durante semanas, las fuerzas ucranianas han luchado para romper las líneas rusas debido a las capas de defensa: trampas para tanques, otros obstáculos y densos campos minados. Según algunos relatos ucranianos, han recurrido al uso de pequeños grupos de ingenieros militares que trabajan en áreas boscosas para abrirse camino o evadir estos campos de minas.
Pero navegarlos no romperá la espalda de las defensas rusas. Las imágenes de satélite muestran múltiples capas de fortificaciones rusas, a veces de 20 kilómetros de profundidad: una brecha y otra aguardan.
A pesar del entrenamiento apresurado, parte de él en Europa occidental, las fuerzas ucranianas parecen estar luchando para llevar a cabo operaciones de armas combinadas: el uso de múltiples activos diferentes para suprimir y degradar las defensas rusas tanto en el aire como en tierra.
“Los helicópteros de ataque y los cazabombarderos rusos están explotando las debilidades de las defensas aéreas de Ucrania, lo que permite a los rusos atacar a las fuerzas terrestres ucranianas. Realizar una penetración mecanizada de esta magnitud mientras el adversario tiene superioridad aérea es extremadamente difícil”, dice Barros en el ISW.
“Las operaciones son más secuenciales que sincronizadas”, dice el analista Franz-Stefan Gady después de una visita al frente y extensas conversaciones con el ejército ucraniano.
“Ucrania tendrá que sincronizar y adaptar mejor las tácticas actuales, sin las cuales el equipo occidental no resultará tácticamente decisivo a largo plazo. Esto está sucediendo, pero es un trabajo lento en progreso”.
Gady dice que, además, las tropas ucranianas con las que habló “son muy conscientes de que la falta de progreso a menudo se debe más al uso de la fuerza, malas tácticas, falta de coordinación (entre) unidades, trámites burocráticos/luchas internas, pensamiento al estilo soviético, etc”.
Él dice que eso hace que los ucranianos sean más vulnerables a medida que intentan avanzar, y hay alguna evidencia de eso en los pocos videos que han aparecido en las redes sociales.
“No se trata solo de equipos. Simplemente no hay una separación sistemática del sistema defensivo ruso que yo pueda observar”, tuiteó Gady. “Debilitar las defensas rusas hasta un grado que permita la maniobra”, lo que incluirá el uso de municiones en racimo, es una tarea crítica en las próximas semanas.
El compromiso de nuevas unidades esta semana parece haber permitido a los ucranianos hacer avances modestos al sur de la ciudad de Orikhiv, acercándose al importante centro ruso de Tokmak, a unos 20 kilómetros al sur de la actual línea del frente.
Hay otros éxitos modestos más al este, pero los pocos relatos de primera línea que han surgido hablan de incesantes ataques de la aviación y la artillería rusa.
Kostyantyn Denysov, miembro de la Legión de la Libertad, dijo que la lucha era implacable.
“En una palabra, es un infierno”, dijo esta semana a RFE/Radio Liberty. “Hay batallas de armas pequeñas a lo largo de toda la línea de contacto, combates de contrabatería”.
“Sus helicópteros están volando aquí en pares y bombardeando nuestras posiciones, los aviones de asalto Su-25 están trabajando, arrojando bombas sobre las cabezas de nuestros muchachos. Muchas unidades han sido traídas aquí para tratar no solo de detener nuestro movimiento, sino también de recuperar las posiciones perdidas en ciertas áreas”.
La necesidad crítica del ejército ucraniano es ganar impulso y obligar a los comandantes rusos a tomar decisiones dolorosas sobre dónde y cómo desplegar sus unidades.
Es demasiado pronto para saber si la contraofensiva ucraniana ha entrado en una fase más dinámica. ISW advierte que “este tipo de batalla de penetración será una de las cosas más difíciles de lograr para las fuerzas ucranianas”.
Los ucranianos tampoco pueden concentrar todo su esfuerzo en el sur. Los rusos todavía esperan hacer sus propios avances tácticos en los frentes norte y este, por lo que los ucranianos tienen que retener fuerzas sustanciales y capaces a lo largo del rezagado frente norte.
Como escribe el exgeneral australiano Mick Ryan: “El general Gerasimov, quien suponemos que retiene el mando general de la operación militar especial rusa en Ucrania, está implementando una estrategia defensiva. Pero al mismo tiempo está realizando actividades ofensivas a nivel táctico y operativo”, especialmente a lo largo del frente que conduce al norte de Kreminna a Kupyansk.
El Kremlin ha aprovechado el lento progreso de la contraofensiva ucraniana: una rara oportunidad de ir más allá de la limitación de daños.
El presidente Vladimir Putin dijo el 21 de julio que “hoy estaba claro que los curadores occidentales del régimen de Kyiv están ciertamente decepcionados con los resultados de la contraofensiva que las actuales autoridades ucranianas anunciaron en meses anteriores”.
Pero este conflicto ha sido un cementerio de declaraciones prematuras.
Hay factores que pueden funcionar a favor de Ucrania.
George Barros de ISW dice que los ucranianos pueden aprovechar las ventajas geográficas.
“Las líneas defensivas rusas no son todas contiguas o uniformemente adecuadas para una defensa fuerte. Algunas líneas están divididas en dos por elementos acuáticos o terrenos difíciles. Algunas líneas están dispuestas de tal manera que podría dificultar una retirada controlada de una línea defensiva preparada a la otra”.
Al señalar los exitosos ataques ucranianos a lo largo del río Mokri Yaly, Barros dice que “existen muchas de estas complejidades de terreno explotables a lo largo de la línea del frente sur”.
Las unidades rusas están fatigadas por la batalla, con una rotación o un relevo insuficientes, incluso cuando se presentan refuerzos. Elementos del 58º Ejército de Armas Combinadas han estado luchando en Zaporiyia sin parar durante casi dos meses.
Su comandante, el general de división Ivan Popov, fue despedido a principios de este mes por quejarse al Ministerio de Defensa ruso sobre la situación.
La mayoría de los observadores dicen que, por el contrario, la moral ucraniana sigue siendo sólida.
Aun así, Gady sostiene que “las fuerzas rusas, incluso si están gravemente degradadas y carecen de munición, probablemente sean capaces de retrasar, contener o rechazar los avances ucranianos del tamaño de una compañía o un pelotón individual, a menos que estos ataques estén mejor coordinados y sincronizados a lo largo de la línea del frente más amplia”.
El largo camino
Algunos funcionarios ucranianos se han quejado de que las expectativas de los aliados no han sido razonables dada la profundidad de las defensas rusas y la superioridad aérea rusa, y la velocidad con la que han tenido que levantar nuevas brigadas.
Si bien están agradecidos por los equipos occidentales, como los vehículos de ingeniería de minas y las municiones en racimo, dicen que se necesita mucho más. los F16 neutralizarían la superioridad aérea de Rusia; la artillería de mayor alcance aceleraría el daño a la logística del ejército ruso.
En ausencia de un colapso inesperado de las líneas rusas, las ganancias ucranianas “es probable que ocurran durante un largo período de tiempo y se intercalen con pausas y períodos de esfuerzos más lentos y agotadores a medida que los ucranianos llegan a las sucesivas líneas defensivas rusas y ellos mismos requieren relevo y rotación”, dice el ISW.
Gady está de acuerdo. “Sospecho que esto seguirá siendo una sangrienta lucha de desgaste con unidades de reserva que se incorporarán gradualmente en las próximas semanas y meses”, tuiteó.
Si ese es el caso, y este conflicto comienza a parecerse a las líneas de frente estáticas que comenzaron a solidificarse en Donbas en 2015-16, cuando las fuerzas respaldadas por Rusia capturaron territorio ucraniano, surgen otras preguntas.
¿Comenzarán los gobiernos occidentales a ejercer presión sobre Ucrania para buscar un acuerdo? Y dadas las pérdidas sufridas hasta ahora, la capacidad de Rusia para generar refuerzos y las incertidumbres que rodean las elecciones presidenciales de EE.UU., ¿cambiarán los cálculos del propio gobierno ucraniano?