(CNN) – Hace unos 150 millones de años, una tortuga marina de enorme cabeza se sumergió en un mar tropical poco profundo que cubría lo que hoy es Europa. Se han descubierto pocos fósiles completos de esta tortuga marina del periodo Jurásico, llamada Solnhofia parsonsi. Sin embargo, los científicos describieron recientemente un fósil extraordinario que tiene todas sus extremidades con casi todos los huesos de los pies en su sitio, lo que revela por primera vez la forma y estructura de las extremidades de la tortuga.
Todas las especies de tortugas marinas actuales tienen aletas alargadas y rígidas para impulsarse por las profundidades oceánicas. Pero las extremidades del fósil recién descrito eran más rechonchas que las de las tortugas marinas modernas en relación con el tamaño de su cuerpo. Estas extremidades más cortas sugieren que S. parsonsi nadaba en aguas costeras y no en mar abierto, según informaron los científicos el 26 de julio en la revista PLOS One.
Los fósiles de esta tortuga marina se descubrieron por primera vez en la década de 1970, pero el nuevo espécimen “es el ejemplar mejor conservado de esta especie”, afirmó el autor principal del estudio, Felix Augustin, candidato a doctor en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Tubinga (Alemania). “Es el primero que conserva el cráneo completo, el caparazón completo y también las cuatro extremidades completas”.
En vida, S. parsonsi medía unas 12 pulgadas (30 centímetros) de largo de la nariz a la cola, y su cabeza era “relativamente grande”, el cráneo medía alrededor de 4 pulgadas (10 centímetros) de largo, dijo Augustin a CNN.
Un cráneo tan grande podría haber sido útil para triturar los duros caparazones de crustáceos y moluscos que habitan en el fondo marino, pero estas conclusiones son “muy especulativas en este momento”, ya que los paleontólogos aún no han encontrado pruebas directas de la dieta de la extinta tortuga, dijo el coautor del estudio, el Dr. Márton Rabi, investigador posdoctoral en el Departamento de Geociencias de la Universidad de Tubinga.
El fósil se excavó en 2014 en una cantera de piedra caliza del sureste de Alemania, en un yacimiento rico en fósiles de la última parte del periodo Jurásico (hace entre 199,6 y 145,5 millones de años). Según el estudio, allí se conservan muchas tortugas, además de peces, cocodrilos e incluso reptiles marinos gigantes como plesiosaurios e ictiosaurios. El yacimiento ha sido una cantera en activo desde la década de 1950, pero las excavaciones de fósiles no comenzaron hasta hace unos 20 años.
S. parsonsi se describió como especie en 1975 a partir de dos cráneos casi completos: uno de Baviera y otro de Suiza. A lo largo de las décadas, los descubrimientos de esqueletos parciales -todos hallados en yacimientos marinos del Jurásico- proporcionaron más pistas sobre la anatomía y el estilo de vida acuático de la tortuga. En 2000, los científicos descubrieron un esqueleto con un caparazón más completo de lo que se había visto hasta entonces. El espécimen también incluía algunos huesos de las extremidades remadoras del reptil.
El fósil recién descrito presenta una visión mucho más completa de esas extremidades, mostrando que diferían drásticamente de las extremidades de las tortugas marinas vivas en la actualidad.
“En las tortugas marinas actuales, las extremidades son realmente alargadas -especialmente los dedos y las falanges de los dedos- para servir como aletas en este entorno marino”, explicó Augustin. En comparación, las extremidades y los pies del fósil de S. parsonsi de Baviera eran menos alargados, por lo que probablemente la especie estaba mejor adaptada para nadar más cerca de la costa que a cientos de kilómetros en mar abierto.
Esta hipótesis tiene sentido teniendo en cuenta el lugar donde se excavó el fósil, explicó Rabi a CNN. Durante el Jurásico, lo que hoy es el sur de Alemania era un archipiélago de pequeñas islas. El hábitat de S. parsonsi era probablemente una red de arrecifes y lagunas costeras. Las tortugas “siempre estaban más o menos cerca de la costa”, afirma Rabi.
Numerosos fósiles de estos ricos y diversos ecosistemas costeros se encuentran en depósitos de piedra caliza de grano fino conocidos como “plattenkalk” en todo el sur de Alemania. Esta roca es conocida por preservar los fósiles con exquisito detalle, y la cantera donde se desenterró la tortuga ya ha producido muchos ejemplos de animales y plantas marinos, así como fósiles de dinosaurios terrestres y pterosaurios.
Pero como el yacimiento es relativamente nuevo, muchos de esos fósiles aún no se han estudiado ni descrito científicamente, y queda mucho por aprender sobre cada una de las especies y el hábitat costero donde coexistieron hace millones de años, explica Augustin.
“Estamos especialmente interesados en reconstruir el ecosistema en su conjunto para mostrar la diversidad: cómo funcionaba y qué componentes diferentes de los ecosistemas estaban presentes durante el Jurásico Superior”, dijo.
Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios de comunicación cuyos trabajos han aparecido en Live Science, Scientific American y la revista How It Works.