(CNN) – El cantautor Jimmy Buffett, quien murió el pasado 1 de septiembre, padecía carcinoma de células de Merkel, un extraño cáncer de piel que se diagnostica cada año a menos de 3.000 personas en Estados Unidos.
El cáncer de piel es la forma más extendida de la enfermedad en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), pero la muerte de Buffett puede ser la primera vez que la gente escucha hablar del carcinoma de células de Merkel. La enfermedad debe su nombre al científico alemán Friedrich Merkel, que describió por primera vez este tipo de células en 1875.
Se cree que las células de Merkel son un tipo de células neuroendocrinas que se encuentran en la base de la superficie de la piel, la epidermis. Están cerca de las terminaciones nerviosas de la piel que permiten sentir un tacto ligero.
El carcinoma de células de Merkel se produce cuando algo las hace crecer de forma descontrolada. Aunque los científicos no entienden del todo qué lo causa, creen que el cáncer está relacionado con la exposición a la luz ultravioleta, un sistema inmunitario debilitado debido a una enfermedad o a la edad, y el poliomavirus de células de Merkel (MCV, por sus siglas en inglés), que se encuentra en casi todos los tumores de este cáncer.
Casi todo el mundo contrae el MCV de niño, pero no causa ningún síntoma. El virus se descubrió en 2008.
El carcinoma de células de Merkel suele aparecer en la cara o el cuello de una persona o en otras zonas que suelen estar expuestas al sol, como el brazo. También puede encontrarse en lugares como el interior de la nariz o el esófago.
Su aspecto es el de un bulto o grano elevado de color rojo o morado, a diferencia del melanoma, otra forma grave de cáncer de piel que aparece como una mancha oscura.
Un carcinoma de células de Merkel puede confundirse con un quiste, pero los quistes pueden ser dolorosos, mientras que estas manchas no suelen serlo.
Buffett, que tenía 76 años, llevaba cuatro años conviviendo con el cáncer, según su sitio web oficial.
Si se detecta a tiempo, la probabilidad de vivir al menos cinco años tras el diagnóstico es bastante buena, alrededor del 75%, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, pero si se ha extendido más allá de la piel, la probabilidad de supervivencia a cinco años desciende al 24%.
Aunque poco frecuente, es la segunda causa más común de muerte por cáncer de piel después del melanoma, según el Instituto Nacional del Cáncer. Puede ser tan mortal porque crece y se extiende con rapidez, y a menudo puede reaparecer tras el tratamiento, normalmente a los dos o tres años del diagnóstico.
Los hombres tienen el doble de probabilidades de desarrollar este cáncer que las mujeres. Alrededor del 90% de las personas que lo padecen son de raza blanca, y cerca del 80% tienen 70 años o más. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer, los riesgos pueden estar relacionados con la cantidad de daño solar que una persona haya sufrido a lo largo de su vida.
Dado que son tan pocas las personas que han padecido esta forma de cáncer, la investigación es limitada y resulta difícil saber exactamente cómo combatirlo. La Sociedad Estadounidense del Cáncer recomienda que las personas con carcinoma de células de Merkel en cualquiera de sus fases intenten inscribirse en un ensayo clínico para tener acceso a los tratamientos más recientes.
Si el cáncer se encuentra en una fase temprana, es probable que los médicos realicen una biopsia de la mancha sospechosa y luego extirpen quirúrgicamente la mancha y algunos de los tejidos que la rodean. También pueden realizar una biopsia de un ganglio linfático centinela cercano para detectar si el cáncer se ha extendido. La Sociedad Estadounidense del Cáncer afirma que el cáncer se detecta en los ganglios linfáticos de 1 de cada 3 personas con carcinoma de células de Merkel.
Los médicos también pueden probar con quimioterapia y/o radioterapia, dependiendo del estado. Los pacientes pueden recibir inmunoterapia, un medicamento que ayuda al organismo a destruir las células cancerosas.
No existe una buena forma de prevenir el MCV, el virus común relacionado con el carcinoma de células de Merkel, pero sí hay buenas formas de protegerse de este cáncer.
La detección precoz es clave. Examínate la piel todos los meses y ve a una revisión periódica con un médico. La Academia Estadounidense de Dermatología ofrece revisiones gratuitas del cáncer de piel en todo el país cada año.
Según los CDC, reforzar el sistema inmunológico puede ayudar a prevenir el cáncer. Duerme bien, evita beber demasiado, no fumes, mantén un peso saludable, sigue una dieta sana y haz ejercicio con regularidad.
También hay muchas cosas que puedes hacer para protegerte de los dañinos rayos ultravioleta (UV). No utilices nunca una cama bronceadora. Cuando estés al aire libre, mantente a la sombra en la medida de lo posible y lleva ropa protectora, sombrero y gafas de sol, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
Los niños también deben permanecer tapados y llevar protección solar. Los bebés menores de 6 meses deben mantenerse alejados de la luz solar directa, ya que el daño cutáneo puede acumularse con el tiempo, según la Academia Estadounidense de Pediatría.
Incluso en los días nublados o fríos, asegúrate de llevar protección solar en la cara. Muchas lociones y maquillajes tienen algún tipo de protección UV.
La Asociación Dermatológica de EE.UU. sugiere usar un protector solar resistente al agua con un FPS de 30 o superior.
Si vas a exponerte directamente al sol, el Environmental Working Group, una organización sin fines de lucro de defensa del consumidor que lleva más de una década probando protectores solares, recomienda las lociones solares en lugar de las barras. Aplícate una cantidad suficiente para llenar un vaso de shot, aproximadamente una onza, cada dos horas mientras estés al sol.