(CNN) – Las especies invasoras cuestan al mundo al menos US$ 423.000 millones anuales, ya que causan la extinción de plantas y animales, amenazan la seguridad alimentaria y agravan las catástrofes medioambientales en todo el planeta, según un importante informe de las Naciones Unidas.
La actividad humana —a menudo a través de los viajes o el comercio mundial— está propagando estos animales, plantas y otros organismos en nuevas regiones a un “ritmo sin precedentes”, con 200 nuevas especies exóticas registradas cada año, según los principales científicos.
De las 37.000 especies exóticas que se sabe han sido introducidas en todo el mundo, 3.500 se consideran dañinas y suponen una “grave amenaza mundial” al destruir cultivos, acabar con especies autóctonas, contaminar cursos de agua, propagar enfermedades y sentar las bases de catástrofes naturales devastadoras.
Según los científicos, el coste económico mundial es tremendo, ya que se ha cuadruplicado al menos cada década desde 1970.
Esa cifra es “una subestimación enorme, enorme… es la punta del iceberg”, afirma la ecologista Helen Roy, coautora del informe de la Plataforma Intergubernamental de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas (IPBES).
Según los científicos, si no se interviene para evitar su propagación e impacto, el número total de especies invasoras en el mundo será un tercio mayor en 2050 que en 2005.
“Sabemos que las cosas no permanecen igual. Sabemos que el cambio climático está empeorando, sabemos que el cambio en el uso del suelo y del mar está empeorando y, por tanto, prevemos que la amenaza que suponen las especies exóticas invasoras también empeorará”, afirmó Roy.
Raíces globales pero impactos muy locales
Las especies exóticas son plantas, animales u otros organismos que han sido trasladados por la actividad humana a una nueva región o zona.
Una especie exótica se convierte en invasora cuando se establece en esa nueva zona y crea un impacto negativo en la biodiversidad y los ecosistemas locales, incluso en el modo de vida de las personas.
Numerosos ejemplos son los jacintos de agua que obstruyen lagos y ríos en África, el pez león que afecta a las pesquerías locales en el Caribe y el caracol de tierra gigante africano que se apodera de las aldeas de la Isla de Navidad en el Océano Índico.
Mientras tanto, las serpientes arbóreas marrones han eliminado poblaciones enteras de aves en la isla de Guam, en el Pacífico, y el mejillón cebra, que se extiende rápidamente, ha colonizado los Grandes Lagos de Norteamérica.
Y en otros lugares, los mosquitos están propagando enfermedades como el dengue, el Zika, la malaria y el virus del Nilo Occidental a nuevas regiones.
“No debemos pasar por alto la magnitud del impacto de algunas especies exóticas invasoras”, afirmó Peter Stoett, coautor del informe y decano de la facultad de Ciencias Sociales y Humanidades de la Universidad Tecnológica de Ontario.
La propagación de especies invasoras por países y continentes es uno de los principales motores de la pérdida de biodiversidad, deteriorando la compleja red de ecosistemas “de la que depende la humanidad”, según el informe de la ONU, que relaciona las especies invasoras con el 60% de las extinciones mundiales registradas.
Una vez que una especie invasora se instala, sus efectos pueden ser desastrosos.
Las hierbas y arbustos no autóctonos desecados en Hawai contribuyeron a alimentar el devastador incendio forestal de Maui de agosto de 2023, uno de los más mortíferos de la historia moderna de Estados Unidos.
“Sería un error muy costoso considerar las invasiones biológicas sólo como un problema ajeno”, afirma Aníbal Pauchard, coautor del informe y profesor del Instituto de Ecología y Biodiversidad de Chile.
“Aunque las especies concretas que infligen daños varían de un lugar a otro, se trata de riesgos y desafíos con raíces globales pero impactos muy locales, a los que se enfrentan personas de todos los países, de todos los orígenes y en todas las comunidades: incluso la Antártida se está viendo afectada”.
Prevención, prevención, prevención
Junto con las especies invasoras, otros factores clave de la pérdida de biodiversidad son la destrucción de hábitats terrestres y marinos, la explotación de organismos, el cambio climático y la contaminación.
Según el informe, la crisis climática no hará sino amplificar la amenaza de las especies invasoras, convirtiéndose en una de las principales causas de que estas especies se extiendan y se establezcan en nuevas regiones.
Además de que las plantas invasoras inflamables provocan y propagan incendios forestales, el cambio climático está permitiendo que las especies invasoras se desplacen hacia el norte, incluso a zonas remotas como las altas montañas, los desiertos y la tundra helada.
Pero hay esperanza. Los científicos son optimistas y creen que la humanidad puede detener la marcha de las especies invasoras. Lo que se necesita ante todo es: “prevención, prevención, prevención, sobre todo cuando se trata de sistemas marinos”, afirma Stoett.
Prevenir la llegada de nuevas especies a nuevas regiones es la mejor manera de gestionar las amenazas de las especies invasoras, según el informe. Esto incluye controles estrictos de las importaciones y sistemas de alerta temprana para detectar y responder a las especies antes de que puedan establecerse.
Para las especies invasoras que ya han arraigado, la erradicación ha sido una herramienta útil, especialmente en las islas, según el informe.
“Uno de los mensajes más importantes del informe es que es posible lograr avances ambiciosos en la lucha contra las especies exóticas invasoras”, afirmó Stoett.
“Lo que se necesita es un enfoque integrado específico para cada contexto, a través y dentro de los países y los diversos sectores implicados en proporcionar bioseguridad, incluyendo el comercio y el transporte; la salud humana y vegetal; el desarrollo económico y más. Esto tendrá beneficios de gran alcance para la naturaleza y las personas”.
El año pasado, los gobiernos de todo el mundo acordaron el Marco Mundial para la Biodiversidad de Kunming-Montreal con el fin de reducir la introducción y el establecimiento de especies exóticas invasoras al menos en un 50% para 2030.
Los científicos esperan que sus hallazgos —desarrollados a lo largo de cuatro años por un equipo de 86 expertos— contribuyan a alcanzar estos objetivos internacionales.
“Los gobiernos de todo el mundo necesitan realmente esta evaluación para poner en marcha medidas que reduzcan esta tremenda amenaza para la biodiversidad y las personas”, declaró Pauchard.