(CNN) – La 10ª edición de la Copa Mundial de Rugby arranca este viernes con el partido entre el anfitrión, Francia, y Nueva Zelandia en el Stade de France de París.
Se trata de un partido de gran magnitud que enfrentará a dos de las mejores selecciones del mundo ante 80.000 espectadores.
Será el primero de 48 partidos que se disputarán en nueve sedes repartidas por toda Francia, y el torneo concluirá en el mismo estadio el 28 de octubre.
En vísperas del comienzo, te contamos todo lo que debes saber antes de la gran cita del rugby mundial.
¿Dónde se celebra?
Francia, que ya organizó la Copa Mundial de Rugby en 2007, fue elegida sede de la edición de este año en 2017, por delante de las candidaturas de Sudáfrica e Irlanda.
Llega en un momento en el que el país está en el punto de mira del deporte con París como sede de los Juegos Olímpicos del próximo año.
Los organizadores prevén que 600.000 aficionados viajen a Francia para asistir al torneo y ya el año pasado anunciaron que se había puesto a la venta la cifra récord de 2,6 millones de entradas.
Los partidos se disputarán en nueve sedes de nueve ciudades diferentes: Burdeos, Lille, Lyon, Marsella, Nantes, Niza, París, Saint-Etienne y Toulouse.
El Stade de France acogerá el partido inaugural entre Francia y los All Blacks, dos encuentros de cuartos de final, las dos semifinales y la final, mientras que el Stade de Marseille es la única otra sede que albergará partidos eliminatorios.
¿Cómo verlo?
En Estados Unidos, que no se clasificó para el torneo por primera vez desde 1995, los partidos serán transmitidos por la NBC.
El torneo se emitirá por Stan Sport en Australia, Sky en Nueva Zelandia, e ITV y S4C en el Reino Unido.
La lista completa de emisoras internacionales está disponible aquí, en el sitio web de la Copa Mundial de Rugby.
¿Quiénes participan?
Un total de 20 equipos se clasificaron para la Copa Mundial de Rugby de este año y competirán en cuatro grupos de cinco equipos cada uno.
Muchos de los países participantes son habituales del torneo. Irlanda, la defensora del título, Sudáfrica, Francia y Nueva Zelandia son, en ese orden, las selecciones mejor clasificadas del mundo, y detrás de ellas Australia, Inglaterra, Argentina, Gales y Escocia son todas fuerzas consolidadas en el juego.
Fiji se preparó a conciencia para el torneo, y el mes pasado derrotó a Inglaterra por primera vez en su historia, mientras que Italia, Georgia, Japón, Tonga y Samoa llevan décadas compitiendo —y a veces venciendo— a las naciones más fuertes del rugby mundial.
Uruguay, Namibia, Rumania y Portugal, por su parte, son contendientes con menos experiencia en este deporte y parece improbable que superen la fase de grupos. Chile es el único equipo que debuta en la Copa Mundial tras derrotar a Estados Unidos por un solo punto en los dos partidos de clasificación del año pasado.
¿Cuál es el formato?
Cada país juega una vez contra los demás equipos de su grupo. Los dos primeros de cada grupo se clasifican para cuartos de final y compiten en una eliminatoria.
El mejor equipo del Grupo A se enfrenta entonces al segundo del Grupo B (cuartos de final cuatro) y el ganador del Grupo B se enfrenta al segundo del Grupo A (cuartos de final dos). Lo mismo ocurre con los grupos C y D (cuartos de final uno y tres) en el otro lado del cuadro.
En semifinales, el vencedor de cuartos uno se enfrenta al vencedor de cuartos dos y el vencedor de cuartos tres se enfrenta al vencedor de cuartos cuatro. También habrá un partido por el tercer puesto el 27 de octubre entre los dos semifinalistas perdedores.
¿Quién está en cada grupo?
Grupo A
Nueva Zelandia
Francia
Italia
Uruguay
Namibia
Grupo B
Sudáfrica
Irlanda
Escocia
Tonga
Rumania
Grupo C
Gales
Australia
Fiji
Georgia
Portugal
Grupo D
Inglaterra
Japón
Argentina
Samoa
Chile
¿Quiénes son los favoritos?
En las nueve ediciones anteriores de la Copa Mundial de Rugby sólo se han proclamado campeones cuatro equipos distintos: Nueva Zelandia, Sudáfrica (ambos en tres ocasiones), Australia (dos) e Inglaterra (una), mientras que Francia es la única otra nación que ha participado en una final.
Tal vez por primera vez, cuatro equipos llegan al torneo con muchas posibilidades de levantar el trofeo Webb Ellis, dos de los cuales no han ganado nunca un título.
“Probablemente sea la Copa Mundial de Rugby más abierta que hemos visto en mucho tiempo”, declaró el exseleccionado inglés Ugo Monye a CNN Sport.
“Si tuvieras que hacer una lista de los favoritos para ganar la Copa Mundial, es difícil ignorar a Sudáfrica, son los campeones. Nueva Zelandia está volando. Irlanda es la selección número uno del mundo, campeona del Grand Slam (Seis Naciones), y tienes a Francia, que es un equipo increíble”.
Sin embargo, una rareza del sorteo, que se realizó hace tres años, significa que dos de esos cuatro equipos quedarán eliminados del torneo antes de las semifinales.
La confianza de Sudáfrica será alta después de sus convincentes victorias contra Gales y Nueva Zelandia el mes pasado, mientras que Francia tiene la ventaja de jugar en casa y derrotó a Australia, Fiji y Escocia en sus partidos de preparación. El anfitrión, sin embargo, se ha visto afectado por las recientes lesiones del medio volante Romain Ntamack, el segunda línea Paul Willemse, el puntal Cyril Baille y el centro Jonathan Danty, aunque algunos de ellos podrían regresar más adelante en el torneo.
Irlanda, al igual que antes de la última Copa Mundial, encabeza la clasificación mundial y tratará de cambiar su decepcionante historia en la gran cita del rugby, en la que nunca ha superado los cuartos de final.
La competición es menos fuerte en el otro lado del cuadro, ofreciendo potencialmente a Australia, Inglaterra, Argentina o Gales un camino hacia las semifinales sin enfrentarse a uno de los cuatro mejores equipos del mundo.
“Aunque Inglaterra ha tenido un rendimiento inferior en los dos últimos años… (su) camino hacia el éxito va a ser algo más sencillo, si es que existe un camino sencillo hacia el éxito en la Copa Mundial”, afirmó Monye.
“El grupo de la muerte”
Sobre el papel, el Grupo B es el más difícil, ya que Escocia, que sólo en dos ocasiones no ha logrado alcanzar los cuartos de final, se enfrentará a Irlanda y Sudáfrica.
Tonga, por su parte, se benefició de un cambio en las reglas de elegibilidad desde 2022, que permite a los jugadores cambiar de lealtad si se clasifican para otra nación y no han sido seleccionados durante tres años. Eso ha liberado a varios exseleccionados de Nueva Zelandia y Australia para reforzar el equipo de Tonga antes del torneo.
“Escocia, no nos andemos con rodeos, está en el grupo de la muerte —declaró a CNN Sport el excapitán de Escocia Stuart Hogg, que se retiró a principios de año—. Se enfrentan a los actuales campeones del mundo y al número uno del mundo. Pero siempre he dicho: ‘Para ser el mejor, tienes que ganar a los mejores’”.
¿Quiénes son los jugadores estrella?
El medio scrum francés Antoine Dupont, elegido mejor jugador del año en la categoría masculina hace dos años, iluminará los partidos con sus pases inteligentes y sus carreras vertiginosas, aunque no podrá contar con su compañero habitual Ntamack, lesionado en la rodilla antes del torneo.
El seleccionador Fabien Galthié sigue contando con muchas estrellas en su plantilla, como el potente extremo Damian Penaud y el número 8 Grégory Alldritt.
Nueva Zelandia, que viene de perder por 35-7 contra Sudáfrica el mes pasado, convocó a un equipo experimentado. Cuatro jugadores —Sam Whitelock, Aaron Smith, Beauden Barrett y Brodie Retallick— llegan al torneo con más de 100 partidos internacionales, mientras que el capitán Sam Kane y el hooker Dane Coles también formaron parte del equipo victorioso de los All Blacks en 2015.
A Sudáfrica le faltan tres de las estrellas del equipo que ganó el título hace cuatro años (el centro Lukhanyo Am, el centrocampista Handré Pollard y el segunda línea Lood de Jager), pero tiene mucha potencia gracias al delantero Eben Etzebeth y a los extremos Cheslin Kolbe y Makazole Mapimpi.
En Irlanda, el volante Johnny Sexton disputará sus últimos partidos como profesional antes de retirarse a los 38 años. Los delanteros James Ryan, Tadhg Beirne y Josh van der Flier, mejor jugador masculino del año pasado, han sido cruciales para el éxito reciente del país.
Otros dos centrocampistas del Hemisferio Norte también serán vitales para sus equipos: El capitán de Inglaterra, Owen Farrell, regresará de su sanción de dos partidos a mitad de la fase de grupos, tras la tarjeta roja que vio contra Gales el mes pasado, mientras que Escocia espera que Finn Russell pueda estar a su deslumbrante nivel para intentar clasificarse en el “grupo de la muerte”.
“Me encanta ver a Finn Russell —dijo su excompañero Hogg—. Incluso cuando jugaba con él, podía estar detrás de él y observarle todo el día. Cuando está en su día, no hay nadie mejor”.
Russell no es el único animador supremo de la Copa Mundial. Fiji es famosa por su estilo de rugby rápido y emocionante, que en este torneo estará probablemente encabezado por el flanker Levani Botia y los centros Josua Tuisova y Semi Radrada. Los isleños del Pacífico, recién salidos de su histórica victoria contra Inglaterra, podrían llegar lejos en la Copa Mundial de este año.
Aleks Klosok, de CNN, contribuyó a este artículo.