(CNN) – La hormiga roja de fuego, una de las especies más invasivas del mundo, se detectó por primera vez en Europa, según revela un nuevo estudio.
La hormiga importada, cuyo nombre científico es Solenopsis invicta, es originaria de América del Sur, pero se extendió por gran parte de Estados Unidos, México, el Caribe, China y Australia durante el último siglo.
Estos insectos pueden ser agresivos cuando se les molesta y tienen una picadura dolorosa, que irrita la piel y puede provocar reacciones alérgicas. La hormiga también puede dañar cultivos y ecosistemas locales.
Los investigadores dijeron que habían identificado 88 nidos de hormigas rojas repartidas en cinco hectáreas cerca de la ciudad de Siracusa en Sicilia, Italia.
“La S. invicta es una de las peores especies invasoras. Puede propagarse con una rapidez alarmante”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Mattia Menchetti, investigador del Instituto de Biología Evolutiva de España.
“Encontrar esta especie en Italia fue una gran sorpresa, pero sabíamos que ese día vendría”, destacó Menchetti.
Si bien se habían descubierto hormigas rojas de fuego en productos importados en España, Finlandia y los Países Bajos, nunca se había confirmado una colonia, aclararon los autores.
Las colonias fueron encontradas en una zona suburbana de Siracusa. No estaba claro cómo ni cuándo llegaron las hormigas, añadieron los investigadores.
Se cree que los insectos deben haber llegado a un punto de tránsito con mucha actividad humana, como el puerto de la ciudad, pues los lugareños dijeron a los científicos que las picaduras de hormigas habían aumentado desde 2019.
El estudio sugirió que el viento podría haber transportado hormigas reinas voladoras desde el noroeste de Siracusa, donde se encuentra el puerto comercial.
El análisis genético de las hormigas reveló que lo más probable es que se hubieran propagado desde Estados Unidos o China, donde la Solenopsis invicta también es una especie invasora.
Las hormigas pronto podrían extenderse por toda Europa, advirtieron los investigadores, ya que el 7% del continente —incluidas grandes zonas urbanas como Barcelona, Roma, Londres y París— tiene un clima adecuado para la especie, según un modelo elaborado por los autores del estudio.
El estudio se publicó este lunes en la revista científica Current Biology.
Las especies invasoras cuestan al mundo al menos US$ 423.000 millones cada año, ya que provocan la extinción de plantas y animales, amenazan la seguridad alimentaria y exacerban las catástrofes ambientales en todo el mundo, según un informe respaldado por las Naciones Unidas y publicado la semana pasada.