(CNN) – Los informes sobre “luces de terremoto”, como las que se ven en los videos grabados antes del terremoto de magnitud 6,8 del pasado viernes en Marruecos, se remontan a la antigua Grecia.
Estos estallidos de luz brillante y danzante de diferentes colores han desconcertado durante mucho tiempo a los científicos, y aún no hay consenso sobre sus causas, pero “sin duda son reales”, afirma John Derr, geofísico jubilado que trabajaba en el Servicio Geológico de Estados Unidos. Es coautor de varios artículos científicos sobre las luces de terremoto o EQL.
“Ver EQL depende de la oscuridad y de otros factores favorables”, explicó en un correo electrónico.
Según él, el reciente video de Marruecos compartido en Internet se parecía a las luces sísmicas captadas por las cámaras de seguridad durante un terremoto ocurrido en 2007 en Pisco (Perú).
Juan Antonio Lira Cacho, profesor de física de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos de Perú y de la Pontificia Universidad Católica de Perú, que ha estudiado el fenómeno, dijo que los videos de teléfonos móviles y el uso generalizado de cámaras de seguridad han facilitado el estudio de las luces de los terremotos.
“Hace 40 años era imposible”, afirma. “Si las veías, nadie creía lo que veías”.
Las luces de terremoto adoptan distintas formas
Las luces de terremoto pueden adoptar varias formas diferentes, según un capítulo sobre el fenómeno del que Derr es coautor y que se publica en la edición de 2019 de la Enciclopedia de Geofísica de la Tierra Sólida.
A veces, las luces pueden parecer similares a relámpagos ordinarios, o pueden ser como una banda luminosa en la atmósfera parecida a la aurora polar. Otras veces parecen esferas brillantes flotando en el aire. También pueden parecer pequeñas llamas que parpadean o se arrastran a lo largo o cerca del suelo, o llamas más grandes que emergen del suelo.
Un video grabado en China poco antes del terremoto de Sichuan de 2008 muestra nubes luminosas flotando en el cielo.
Para comprender mejor las luces de los terremotos, Derr y sus colegas recopilaron información sobre 65 terremotos americanos y europeos asociados a informes fidedignos de luces de terremotos que se remontan al año 1600. Compartieron su trabajo en un artículo de 2014 publicado en la revista Seismological Research Letters.
Los investigadores descubrieron que alrededor del 80% de los casos de EQL estudiados se observaron en terremotos con magnitudes superiores a 5,0. En la mayoría de los casos, el fenómeno se observó poco antes o durante el evento sísmico, y fue visible hasta a 600 kilómetros del epicentro del terremoto.
Es muy probable que los terremotos, sobre todo los más potentes, se produzcan a lo largo o en las inmediaciones de las zonas donde confluyen las placas tectónicas. Sin embargo, el estudio de 2014 descubrió que la gran mayoría de los terremotos relacionados con fenómenos luminosos se producían dentro de las placas tectónicas, y no en sus límites.
Además, era más probable que las luces sísmicas se produjeran en o cerca de los valles de grietas, lugares donde –en algún momento del pasado– la corteza terrestre se había separado, creando una región alargada de tierras bajas que se encuentra entre dos bloques de tierra más altos.
Las posibles causas de las luces sísmicas
Friedemann Freund, colaborador de Derr, profesor adjunto de la Universidad de San José y antiguo investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA, ha propuesto una teoría sobre las luces de los terremotos.
Freund explicó que cuando ciertos defectos o impurezas de los cristales de las rocas se someten a tensiones mecánicas —como durante la acumulación de tensiones tectónicas antes o durante un gran terremoto— se rompen instantáneamente y generan electricidad.
La roca es un aislante que, sometido a tensión mecánica, se convierte en un semiconductor.
“Antes de los terremotos, enormes volúmenes de roca —cientos de miles de kilómetros cúbicos de rocas en la corteza terrestre— sufren tensiones que provocan el desplazamiento de los granos minerales entre sí”, añadió en una entrevista por videollamada.
“Es como encender una batería, que genera cargas eléctricas que pueden fluir desde las rocas sometidas a tensión hacia y a través de rocas no sometidas a tensión. Las cargas viajan rápido, hasta a unos 200 metros por segundo”, explicó en un artículo de 2014 para The Conversation.
Otras teorías sobre las causas de las luces de los terremotos incluyen la electricidad estática producida por la fracturación de la roca y la emanación de radón, entre muchas otras.
De momento no hay consenso entre los sismólogos sobre el mecanismo que causa las luces sísmicas, y los científicos siguen intentando desvelar los misterios de estos estallidos.
Freund espera que algún día sea posible utilizar las luces sísmicas, o la carga eléctrica que las provoca, en combinación con otros factores, para ayudar a predecir la proximidad de un gran terremoto.